Un'anziana donna di nome Rosalie si trovava nella sua casa di cura
quando all'improvviso la sua stanza prese vita con tessuti volteggianti.
Negli elaborati drappeggi
riusciva a distinguere animali,
bambini
e personaggi in costume.
Rosalie era allarmata, non dall'intrusione,
ma perché sapeva che questa combriccola era un'allucinazione molto dettagliata.
La sua funzione cognitiva era eccellente
e non aveva assunto alcun farmaco che potesse causare allucinazioni.
Cosa ancor più strana,
se fosse entrata nella stanza una compagnia di circensi in carne e ossa,
lei non avrebbe potuto vederli:
era totalmente cieca.
Rosalie aveva sviluppato una patologia nota come sindrome di Charles Bonnet,
in cui i pazienti con difficoltà visive o cecità completa
all'improvviso hanno allucinazioni complesse in colori vividi.
Queste allucinazioni appaiono improvvisamente,
e possono durare pochi minuti o ripetersi per anni.
Non capiamo ancora bene cosa causi il loro andare e venire,
o perché alcuni pazienti le sviluppano mentre altri no.
Sappiamo da studi con risonanza magnetica funzionale che queste allucinazioni
attivano le stesse aree cerebrali della vista,
aree che non sono attivate dall'immaginazione.
Molte altre allucinazioni, inclusi gli odori,
le visioni
e i suoni,
impegnano anch'esse le stesse aree cerebrali
delle esperienze sensoriali reali.
A causa di ciò, si pensa che la corteccia cerebrale
abbia un ruolo nelle allucinazioni.
Questo sottile strato di materia grigia copre l'intero cervello,
con aree diverse che elaborano le informazioni
provenienti da ciascuno dei nostri sensi.
Ma anche nelle persone con i sensi completamente integri,
il cervello costruisce il mondo che percepiamo
a partire da informazioni incomplete.
Per esempio, i nostri occhi hanno dei punti ciechi
dove il nervo ottico blocca parte delle retina.
Quando la corteccia visiva elabora la luce in immagini coerenti,
riempie questi punti ciechi con informazioni dell'area circostante.
Ogni tanto possiamo notare un errore,
ma la maggior parte delle volte ne siamo ignari.
Quando la corteccia visiva viene privata degli impulsi dagli occhi,
anche temporaneamente,
il cervello cerca comunque di creare un'immagine coerente,
ma i limiti delle sue capacità diventano molto più evidenti.
Le allucinazioni in piena regola della sindrome di Charles Bonnet
ne sono un esempio.
Dato che la sindrome di Charles Bonnet si osserva solo in persone
che avevano una vista normale e poi l'hanno persa,
non in quelli nati ciechi,
gli scienziati pensano che il cervello usi le immagini ricordate
per compensare la mancanza di nuovi impulsi visivi.
E lo stesso vale per gli altri sensi.
Le persone con perdita dell'udito spesso hanno allucinazioni con musica o voci,
a volte tanto elaborate quanto la cacofonia di un'intera banda.
Oltre alla deprivazione sensoriale,
droghe ricreative e terapeutiche,
malattie come l'epilessia e la narcolessia
e disturbi psichiatrici come la schizofrenia
sono solo alcune delle tante cause note di allucinazioni,
e ne stiamo trovando di nuove.
Alcune delle allucinazioni più conosciute
sono associate a droghe come l'LSD e la psilocibina.
I loro effetti caratteristici includono la sensazione
che oggetti asciutti siano bagnati e che le superfici respirino.
A dosi maggiori, il mondo visivo può sembrare sciogliersi,
dissolversi in spirali,
o esplodere in disegni simili a frattali.
Studi suggeriscono che queste droghe agiscono anche sulla corteccia cerebrale.
Ma mentre la menomazione visiva causa normalmente
solo allucinazioni visive,
e la perdita dell'udito solo allucinazioni uditive,
sostanze come l'LSD causano disturbi percettivi in tutti i sensi.
Ciò probabilmente perché attivano recettori in una vasta area cerebrale,
comprese le regioni corticali di tutti i sensi.
LSD e psilocibina funzionano entrambe come la serotonina nel cervello,
legandosi direttamente a un tipo di recettore di serotonina in particolare.
Mentre il ruolo della serotonina nel cervello
è complesso e poco conosciuto,
è probabile che abbia un ruolo importante nell'integrare le informazioni
provenienti da occhi,
naso,
orecchie,
e altri organi di senso.
Una teoria quindi è che LSD e psilocibina causino allucinazioni
disturbando il segnale coinvolto nell'integrazione sensoriale.
Le allucinazioni associate alla schizofrenia
potrebbero avere un meccanismo simile a quelle causate da LSD e psilocibina.
I pazienti con schizofrenia
spesso hanno livelli elevati di serotonina nel cervello.
E i farmaci antipsicotici alleviano i sintomi della schizofrenia
bloccando gli stessi recettori della serotonina
ai quali si legano l'LSD e la psilocibina.
E, in alcuni casi,
questi farmaci possono anche alleviare le allucinazioni
dei pazienti con la sindrome di Charles Bonnet.
Siamo ancora lontani dal comprendere tutte le diverse cause
e i meccanismi interconnessi delle allucinazioni.
Ma è chiaro che le esperienze allucinatorie
sono molto più legate alla normale percezione di quanto credessimo.
E studiando le allucinazioni,
impariamo tanto
su come i nostri cervelli costruiscono il mondo che vediamo,
sentiamo,
odoriamo
e tocchiamo.
E imparando,
probabilmente capiremo quanto sia soggettivo e individuale
l'universo percettivo di ogni persona.