L'Odyssée
un des plus anciens textes de la littérature occidentale,
relate les aventures du héros grec Ulysse
qui après la guerre de Troie met 10 ans pour rentrer chez lui.
Même si certains éléments peuvent avoir vraiment eu lieu,
les rencontres avec des monstres, géants ou autres magiciens
relèvent sans doute de la fiction.
Ces mythes cachent-ils d'autre secrets ?
Examinons l'un des épisodes les plus connus du poème.
Au milieu de leur long voyage,
Ulysse et son équipage se retrouvent sur la mystérieuse île d'Ééa.
Affamés et exténués, certains hommes tombent sur un immense palais
où une magnifique femme les accueille et leur sert un copieux festin.
Bien sûr, cela paraissait trop beau pour être vrai.
Cette femme est en réalité l'abominable magicienne Circé,
et juste après avoir terminé leur festin,
elle les transforme en animaux d'un coup de baguette magique.
Heureusement, un homme réussit à s'échapper,
retrouve Ulysse et lui explique leur situation de détresse.
Mais en se précipitant pour sauver son équipage,
Ulysse rencontre le messager des dieux, Hermès,
qui lui conseille de consommer une plante magique.
Ulysse suit ce conseil,
et quand il rencontre enfin Circé, son sort n'a aucun effet sur lui,
lui permettant de la vaincre et de sauver son équipage.
Bien sûr, le passage de la sorcellerie et des transformations en animaux
a été rejeté, pendant des siècles, comme rien de plus que de l'imagination.
Mais ces dernières années les nombreux passages évoquant des herbes ou drogues
ont suscité l'intérêt des scientifiques,
menant certains à suggérer que
les mythes seraient l'expression romancée d'expériences réelles.
La version la plus récente de ce texte
indique que Circé a ajouté une drogue funeste dans la nourriture
de façon à ce que l'équipage oublie complètement leur terre natale.
En effet, l'une des plantes poussant dans le bassin méditerranéen
possède le nom totalement anodin de stramoine,
dont l'amnésie prononcée est l'un des effets.
Cette plante est également chargée de composés qui perturbent
le neurotransmetteur vital appelé acétylcholine.
De telles perturbations peuvent causer des hallucinations,
des comportements étranges,
ou des difficultés à faire la distinction entre le rêve et la réalité,
ce genre de choses
qui laissent croire aux gens qu'ils se sont transformés en animaux.
Cela suggère aussi que Circé n'était pas une magicienne,
mais une chimiste qui savait comment utiliser les plantes locales avec succès.
Mais la stramoine n'est pas tout.
Contrairement aux informations du livre,
le texte concernant l'herbe qu'Ulysse reçoit d'Hermès est anormalement détaillé.
Appelée moly par les dieux,
elle est décrite comme originaire de la forêt d'une vallée,
avec des racines noires et une fleur aussi blanche que le lait.
Tout comme le reste de l'épisode de Circé,
le moly a été considéré comme une fiction pendant des siècles.
Mais en 1951, le pharmacologiste russe Mikhail Mashkovsky
a découvert que des villageois de l'Oural
utilisaient une plante avec une fleur blanc laiteux et des racines noires
afin de prévenir la paralysie d'enfants souffrant de la polio.
La plante, dénommée perce-neige,
s'est révélée contenir un composé appelé galantamine
qui empêche la perturbation du neurotransmetteur acétylcholine,
ce qui le rend efficace dans le traitement de la polio
mais aussi d'autres maladies, telles que Alzheimer.
Lors du 12e congrès mondial de neurologie,
les docteurs Andreas Plaitakis et Roger Duvoisin
ont été les premiers à étayer qu'Hermès donna en réalité une perce-neige à Ulysse.
Même si nous n'avons aucune preuve directe qu'à cette époque
les gens connaissaient ses effets anti-hallucinatoires,
nous avons néanmoins un passage du IVe siècle de l'écrivain grec Théophraste
indiquant que le moly est utilisé comme antidote contre les poisons.
Ainsi, est-ce que tout cela signifie
qu'Ulysse, Circé et les autres personnages de l'Odyssée étaient réels ?
Pas nécessairement.
Mais cela suggère que les histoires anciennes pourraient présenter plus
d'éléments véridiques que ce que nous pensions.
Plus nous en apprenons sur le monde qui nous entoure,
plus nous pourrons résoudre
les mythes et les légendes des siècles passés.