1816年のことです ヨーロッパと北米が いくつもの壊滅的な戦争を終えて 緩やかな回復に向かっているように 見えたときに 自然には別の計画がありました ２年間の不作の後に 大雨と低温の春が訪れ 川が氾濫し 英国諸島からスイスまでの 農作物に被害をもたらしました イタリアやハンガリーでは 奇妙な色の雪が降り 飢饉や食料暴動や 病気の大流行が起こりました 時を同じくして ニューイングランドは 消えることのない 奇妙な霧に覆われ 消えることのない 奇妙な霧に覆われ ６月の半ばまで 大地は凍ったままでした やがて「夏のない年」として 知られるようになり この世の終わりと考える人々もいました バイロン卿の詩 『暗黒』からは その雰囲気が読み取れます 「私は夢とはいえぬ夢を見た 太陽の輝きは消え 星たちは無限の闇を 光もなく 行方もなく 彷徨い 月のない空の中 冷え切った地球が あてもなく揺れ 色彩を失っていく 朝は来ては去り－ 来ても昼は来なかった」 人々はこの不幸の本当の原因が １年前に１万キロほども離れた場所に あったなどとは 知る術もありませんでした インドネシアのスンバワ島にあり 超巨大火山として知られる タンボラ山の1815年の噴火は 超巨大火山として知られる タンボラ山の1815年の噴火は 噴出物の量が 通常の火山の噴火よりも 何倍も多いことが特徴でした 噴出物の量が 通常の火山の噴火よりも 何倍も多い特徴がありました 火山の破壊の一般的なイメージは 周辺の土地を溶岩が飲み込むものですが 大気中に残されたものが ずっと破滅的な被害を起こすのです 風によって散布された火山灰は 空を何日も覆い 二酸化硫黄などの有毒ガスが 成層圏で反応し 日射をブロックし 地上の気温を大きく下げるのです その結果 酸性雨などの副作用と共に 「火山の冬」が起こり 複数の大陸にわたり 自然のサイクルを妨げ 人間や動物達が食べる植物を 根絶やしにするのです タンボラ山の噴火は 160立方キロもの 岩石や灰やガスを放出した 160立方キロもの 岩石や灰やガスを放出した 文書の記録が残っている中で 最も大きな噴火であり ９万人の死者を出しました しかし過去には それよりも大きな噴火もありました 1600年に起こった ペルーのワイナプチナ山の噴火は 200万人の死者を出した ロシアの大飢饉の原因と言われています さらに昔の噴火は 世界史上の大きな事件を起こしました 夏王朝の衰退 ミノア文明の消滅 さらには― ７万年前に数千人を残し 人類がほぼ根絶やしになったことで 遺伝学的なボトルネック効果が生じ 人類の進化をもたらしたのかもしれません 爆発性のカルデラは 最も危険な超巨大火山の１つです これは火山の爆発があまりにも大きく 空洞になったマグマだまりが 重みを支えられなくなり 崩壊することによって形成されたものです しかし地上の火山はなくなっていても 地下での火山活動は続きます マグマと火山性ガスが 放出される出口がないので 地下で溜まり続けて膨張し 圧力が高まり続けた結果 巨大で暴力的な爆発が 避けられなくなります 最大級の活動中の火山性カルデラの１つが イエローストーン国立公園の真下にあります 65万年前の最後の噴火は 北アメリカの大部分を ２メートルの灰と岩石で覆いました 科学者達は世界の活火山の 観測を続けており 科学者達は世界の活火山の 観測を続けており 噴火の予測方法や 避難の方法 溶岩の流れを変える方法を 何年にもわたって改善してきました しかし超巨大火山による 巨大で世界規模の噴火の影響は広くにおよび しかし超巨大火山による 巨大で世界規模の噴火の影響は広くにおよび 多くの人々にとって 逃げ場がないものです 幸いなことに現時点では 今後数千年の間に同じような爆発が 起こることを示すデータはありません しかし世界の裏側の出来事により 文明を破壊するこの世の終わりが 突然に起こり しかも不可避であるという説は 説得力があり 恐ろしい予想であり続けるのです 私たちが考えるよりも はるかに現実的なのです 「よどんだ空気の中で 風は衰え 雲も死んだ 暗黒には雲の助けなど要らなかった．．． 暗黒こそが宇宙であった」 －バイロン卿