C'était en 1816,
l'Europe et l'Amérique du Nord venaient de traverser
une série de guerres dévastatrices,
et semblaient s'en remettre lentement,
mais la nature avait d'autres projets.
Après deux années de mauvaises récoltes,
le printemps fut froid et connut des pluies abondantes,
ce qui fit déborder les rivières et anéantit les récoltes
des îles britanniques à la Suisse.
Alors qu'une neige de couleur étrange tombait sur l'Italie et la Hongrie,
la famine, les émeutes et les épidémies suivirent.
Pendant ce temps-là, la Nouvelle Angleterre était recouverte
d'un étrange brouillard
qui ne se dissipait pas
car le sol resta gelé
jusqu'en juin.
Au cours de ce qu'on a appelé « l'année sans été »,
certains pensèrent que l'apocalypse avait commencé.
Une humeur capturée dans le poème de Lord Byron Les Ténèbres.
« J'eus un rêve qui n'était pas tout-à-fait un rêve.
L'astre brillant du jour était éteint;
les étoiles, désormais sans lumière, erraient à l'aventure
dans les ténèbres de l'espace éternel; sans rayons, et sans route,
et la terre refroidie roulait, obscure et noire,
dans une atmosphère sans lune.
Le matin venait et s'en allait, --venait sans ramener le jour [...] »
On ne pouvait pas savoir
que la véritable cause de leurs malheurs
s'était produite un an plus tôt à des milliers de kilomètres.
L'éruption du mont Tambora en 1815
sur l'île indonésienne de Sumbawa
fut ce qu'on appelle un supervolcan,
caractérisé par le volume de matériau projeté,
bien des fois plus important que celui des volcans ordinaires.
Et tandis que l'image populaire de la destruction volcanique
est de la roche en fusion engloutissant la terre environnante,
une dévastation bien plus grande est causée
par ce qui reste dans l'air.
Les cendres volcaniques, dispersées par le vent,
peuvent obscurcir le ciel pendant des jours,
alors que les gaz toxiques,
comme le dioxyde de souffre,
réagissent dans la stratosphère,
bloquant les rayons du soleil
et refroidissant radicalement l'atmosphère en dessous.
L'hiver volcanique qui en résulte,
accompagné d'autres conséquences comme les pluies acides,
peuvent impacter plusieurs continents,
perturbant les cycles naturels
et annihilant la vie végétale dont les autres organismes,
humains compris, dépendent.
Dégageant près de 160 km³
de roches, de cendres et de gaz,
l'éruption du mont Tambora
fut la plus importante enregistrée dans l'histoire,
provoquant 90 000 morts.
Mais des éruptions précédentes ont été plus meurtrières.
L'éruption du Huaynaputina au Pérou en 1600
a vraisemblablement déclenché la famine en Russie
qui a tué près de 2 millions de personnes,
alors que des éruptions plus anciennes ont été tenues responsables
d'évènements majeurs dans le monde comme la chute de la dynastie chinoise Xia,
la disparition de la civilisation minoenne,
et même un goulot d'étranglement génétique dans l'évolution humaine
qui a peut-être causé la disparition de quelques milliers d'êtres humains
il y a 70 000 ans.
Un des types les plus dangereux d'un supervolcan
est une caldeira explosive,
formée quand une montagne volcanique s'effondre
après une éruption si grande
que la chambre du magma désormais vide
ne peut plus supporter son propre poids.
Mais bien que le volcan au-dessus du niveau du sol ait disparu,
les activités volcaniques en sous-sol continuent.
Sans moyen de s'échapper,
le magma et les gaz volcaniques continuent
de s'accumuler et poursuivent leur expansion sous terre,
augmentant la pression jusqu'à ce qu'une explosion massive et violente
devienne inévitable.
Et l'une des plus grandes caldeiras volcaniques actives
se trouve en dessous du parc national de Yellowstone.
La dernière fois qu'elle est entrée en éruption, il y a 650 000 ans,
elle a couvert la majeure partie de l'Amérique du Nord
de près de deux mètres de cendres et de roches.
Les scientifiques surveillent actuellement
les volcans les plus actifs du monde,
et des procédures pour prédire les éruptions,
mener des évacuations et détourner des coulées de lave
se sont améliorées au fil des années.
Mais l'échelle massive et la portée mondiale
d'un supervolcan
signifie que pour beaucoup de gens,
il sera impossible de s'échapper.
Fort heureusement, les données actuelles ne montrent aucun signe
qu'une telle éruption survienne dans les quelques milliers d'années à venir.
Mais l'idée d'une apocalypse soudaine et inévitable,
annihilant des civilisations,
provoquée par des évènements de l'autre côté du globe
demeurera une vision puissante et terrifiante,
relevant moins de la fiction qu'on ne veut bien le croire.
« [...] les vents avaient expiré dans l'atmosphère stagnante,
et les nuages n'étaient plus;
les ténèbres n'avaient pas besoin de leur aide,
--elles étaient l'univers lui-même. » - Lord Byron