Há milhares de milhões de anos, no jovem planeta Terra
simples compostos orgânicos juntaram-se em combinações mais complexas,
que podiam crescer e reproduzir-se.
Foram as primeiras formas de vida na Terra,
e deram origem a cada um dos milhares de milhões de espécies
que povoam o nosso planeta desde então.
Naquela altura, a Terra estava quase completamente desprovida
do que consideraríamos um ambiente adequado a seres vivos.
O jovem planeta tinha desenvolvido amplamente uma actividade vulcânica
e uma atmosfera que acabou por criar condições hostis.
Então onde é que a vida na Terra pôde começar?
Para iniciarmos a procura do berço da vida,
é importante entendermos primeiro as exigências básicas
de qualquer forma de vida.
Os elementos essenciais para a vida são o hidrogénio, o metano, o azoto,
o anidrido carbónico, os fosfatos e a amónia.
Para estes ingredientes se misturarem e reagirem uns com os outros,
precisamos dum solvente líquido: a água.
E para crescerem e se reproduzirem,
todas as formas de vida precisam duma fonte de energia.
As formas de vida dividem-se em dois grupos:
os autótrofos, como as plantas, que produzem a sua própria energia,
e os heterótrofos, como os animais, que comem outros seres para obter energia.
A primeira forma de vida não deve ter tido outros seres para comer, obviamente,
portanto, deve ter sido um autótrofo,
a produzir energia mediante a luz solar ou um gradiente químico.
Então que lugares cumprem estes critérios?
Lugares na terra firme ou perto da superfície do oceano
têm a vantagem da exposição à luz do sol.
Mas quando a vida começou, as radiações ultravioletas na superfície terrestre
provavelmente eram demasiado intensas para os seres vivos sobreviverem.
Um cenário oferece proteção contra este tipo de radiação
e uma fonte alternativa de energia:
as fontes hidrotermais que emergem da crosta oceânica,
cobertas por quilómetros de água marinha e imersas na escuridão completa.
Uma fonte hidrotermal é uma fissura na crosta terrestre,
pela qual a água do mar se infiltra até às câmaras magmáticas
e volta a ser expelida para o oceano a altas temperaturas,
junto com uma lama rica de minerais e simples compostos químicos.
A energia está concentrada principalmente
nos acentuados gradientes químicos das fontes hidrotermais.
Há uma outra linha de evidência que indica as fontes hidrotermais:
o Último Ancestral Comum Universal, conhecido também como LUCA.
O LUCA não foi a primeira forma de vida, mas é a mais antiga registada.
Mesmo assim, não sabemos realmente que aspecto tinha o LUCA
— não há nenhum fóssil do LUCA, nenhum LUCA moderno anda ainda por aí —
mas os cientistas identificaram uns genes comummente presentes
em espécies dos três domínios da vida que existem hoje.
Como os genes são partilhados por espécies e domínios,
devem ter sido herdados dum ancestral comum.
Estes genes comuns dizem-nos que o LUCA vivia
num lugar quente e sem oxigénio,
e recolhia energia dum gradiente químico
— como aqueles presentes nas fontes hidrotermais.
Há dois tipos de fontes hidrotermais:
fumarolas negras e fumarolas brancas.
As fumarolas negras libertam água ácida e rica de anidrido carbónico,
aquecida a centenas de graus Celsius e repleta de enxofre, ferro, cobre
e outros metais essenciais para a vida.
Mas agora os cientistas consideram que estas fumarolas negras
são demasiado quentes para o LUCA
— então, hoje, o maior candidato a berço da vida são as fumarolas brancas.
Entre as fumarolas brancas,
um campo de fontes hidrotermais, na dorsal mesoatlântica,
chamado Cidade Perdida,
tornou-se no candidato preferido a ser o berço da vida.
A água do mar expelida aqui é altamente alcalina
e carece de anidrido carbónico,
mas é rica de metano e oferece temperaturas mais acolhedoras.
As fumarolas negras contíguas, se calhar, contribuíram com a parte de CO2 necessária
para a vida evoluir na Cidade Perdida,
dando-lhe todos os componentes indispensáveis aos primeiros organismos
que irradiaram na incrível diversidade de vida na Terra hoje.