Il y a des milliards d'années sur notre jeune planète Terre,
de simples composés organiques formèrent des groupes plus complexes
qui purent grandir et se reproduire.
Ils furent la première vie sur Terre,
et engendrèrent chaque individu des milliards d'espèces
qui peuplent notre planète.
À cette époque, la Terre était complétement dépourvue
d'un environnement propice à la vie.
La jeune planète avait une activité volcanique diffuse
et une atmosphère créant des conditions de vie hostiles.
Où pouvait commencer la vie, alors ?
Pour commencer la recherche du berceau de la vie,
il faut comprendre les besoins fondamentaux à toute forme de vie.
Les éléments et composés essentiels à la vie
incluent l'hydrogène, le méthane, l'azote,
le dioxyde de carbone, les phosphates et l'ammoniac.
Pour que ces ingrédients se mélangent et réagissent entre eux,
ils ont besoin d'un solvant : l'eau.
Pour grandir et se reproduire,
toute forme de vie a besoin d'une source d'énergie.
Les formes de vie se divisent en deux catégories :
les autotrophes, comme les plantes, qui produisent leur énergie,
et hétérotrophes, comme les animaux, qui consomment d'autres organismes
pour avoir de l'énergie.
Bien sûr, la première forme de vie ne disposait pas d'énergie à consommer,
ça ne pouvait donc être qu'un autotrophe,
générant l'énergie du soleil ou des gradients chimiques.
Quels lieux regroupent tous ces critères ?
Des endroits sur la terre ferme ou près de la surface de l'océan
ont l'avantage d'avoir accès à la lumière du soleil.
Mais lorsque la vie a commencé, le rayonnement UV à la surface de la Terre
était probablement trop fort pour y survivre.
Un endroit offre une protection contre ces rayons
et une source d’énergie naturelle :
les monts hydrothermaux qui tapissent le plancher océanique,
immergés dans l'eau de mer et plongés dans l'obscurité.
Un mont hydrothermal est une fissure dans la croûte terrestre
où l'eau de mer s'infiltre dans les chambres magmatiques
et est rejetée à haute température,
avec un résidu riche en minéraux et en composés chimiques simples.
L'énergie est particulièrement concentrée
dans les gradients chimiques des monts hydrothermaux.
Il y a une autre source de donnée qui pointe vers ces cheminées :
le dernier Ancêtre Commun Universel, ou DACU.
Le DACU n'est pas la première forme de vie, mais la plus ancienne connue.
Pourtant, nous ne savons pas à quoi ressemble le DACU -
il n'y a aucun fossile ou de DACU encore en vie -
Les scientifiques ont identifié des gènes communs aux espèces
appartenant aux trois domaines de vie qui existent aujourd'hui.
Puisque ces gènes sont communs aux espèces et domaines,
ils doivent être l'héritage d'un ancêtre commun.
Ces gènes indiquent que le DACU vivait dans un endroit chaud privé d'oxygène
et récoltait de l'énergie d'un gradient chimique-
comme ceux des monts hydrothermaux.
Il y a deux sortes de monts hydrothermaux :
les fumeurs noirs et les fumeurs blancs.
Les fumeurs noirs recrachent de l'eau acide et riche en dioxyde de carbone,
chauffée à des centaines de degrés Celsius et concentrée en sulfure, fer et cuivre,
et autres métaux essentiels à la vie.
Mais les scientifiques pensent qu'ils étaient trop chauds pour le DUCA -
les fumeurs blancs sont donc en première position pour avoir accueilli la vie.
Parmi les fumeurs blancs,
le site de Lost City, situé sur la dorsale médio-Atlantique,
est devenu le favori pour avoir engendré la vie.
L'eau de mer rejetée ici est très alcaline et manque de dioxyde de carbone,
mais est riche en méthane et offre des températures bien plus supportables.
Les fumeurs noirs adjacents ont dû fournir le dioxyde de carbone nécessaire
pour que la vie puisse se développer à Lost City,
donnant ainsi tous les composants pour supporter les premiers organismes
qui ont engendré l'incroyable diversité de la vie sur Terre aujourd'hui.