Esta é Mabel.
Ela é um pulgão, um inseto pequeno da mesma ordem da cigarra, da maria-fedida
e do percevejo.
Esses insetos perfuram suas presas para sugar fluidos vitais.
As presas dos pulgões são as plantas.
O que os pulgões buscam está escondido nas plantas,
fluindo em tubos de células amarrados de ponta a ponta.
São tubos crivosos que juntos formam o sistema de canalização
do principal recurso da planta: a seiva.
Seiva é sobretudo água e açúcar.
Certas seivas contêm, por litro, a mesma quantidade de açúcar dos refrigerantes.
A fotossíntese produz açúcar o tempo todo,
como uma "bomba" química que provoca uma pressão muito alta,
até nove vezes a de um pneu de carro, nos tubos de canalização da seiva.
Para se alimentar, Mabel usa o seu estilete, uma agulha longa e flexível
que ela lentamente enfia no tecido, entre as células da planta
até perfurar um tubo de seiva.
Visto que a seiva se encontra sob pressão,
Mabel sequer precisa extraí-la da planta,
apenas abre uma válvula em sua cabeça e deixa que a pressão empurre a seiva
através de seu sistema digestivo.
Voltaremos à questão dos excrementos, porém, por agora,
notemos que as plantas não querem ser perfuradas e degustadas,
por isso tentam se defender.
Uma defesa é a própria seiva.
Para ver como isso funciona, vamos hipoteticamente atar
o trato digestivo de outro inseto a um fluxo contínuo de seiva.
Quando a seiva toca as células do inseto, seu alto teor de açúcar
estimula as células a expelir água por pressão osmótica,
exatamente como o sal faz com a lesma.
Quanto mais seiva passa através do inseto, mais água ele perde.
No final, ele encolhe e morre.
Entretanto, o intestino de Mabel está cheio da enzima sacarase,
que converte duas moléculas de sacarose numa molécula de frutose
e outra deste açúcar de três unidades.
Mabel queima a frutose para obter energia e ignora o açúcar de três unidades.
Como isso é útil para ela?
Quanto mais moléculas de açúcar são dissolvidas na seiva,
mais água elas conseguem sugar das células de Mabel.
Ao reduzir a quantia de moléculas de açúcar na seiva,
Mabel reduz a capacidade da seiva de sugar água das células dela.
Seiva da planta neutralizada.
Isso significa que Mabel consegue se alimentar por dias,
ingerindo toda a energia que ela precisa para se reproduzir.
Algumas espécies de pulgões têm um ciclo de vida inacreditável.
Por exemplo, o pulgão do pessegueiro.
No outono, macho e fêmea acasalam e as fêmeas põem ovos.
Mas na primavera, quando os ovos eclodem, todas as ninfas que emergem são fêmeas.
Quando elas alcançam a maturidade, não acasalam, nem põem ovos.
Ao invés disso, elas procriam filhotes que são clones idênticos delas mesmas.
Ou seja, ficam prenhas de seus clones sem a participação do macho.
Assim, esses pulgões fêmeas abrigam duas gerações de clones pulgões-bebê
se formando dentro delas simultaneamente.
Os cientistas chamam isso de "desenvolvimento telescópico".
Isso significa que pulgões podem se reproduzir mais rápido,
podendo ocorrer 20 gerações no decorrer de uma única temporada.
E isso implica muito cocô de pulgões.
Mabel consegue produzir cocô equivalente ao seu peso a cada duas horas,
o que faz do pulgão a criatura que mais produz excrementos no planeta.
Colônias de pulgões produzem centenas de quilogramas de cocô por hectare.
Mas o cocô deles não é como o nosso.
Quimicamente, é similar à seiva.
É um xarope líquido doce e incolor, bastante conhecido como melada.
Outras espécies amam melada.
Certas espécies de formiga adoram tanto,
que elas até se reúnem para defender colônias inteiras de pulgões.
Em troca, as formigas asseguram seu suprimento de melada,
a qual podem beber direto do traseiro dos pulgões.
Bebam tudinho!
Humanos também adoram melada.
Várias tribos nativas norte-americanas colhiam melada em altas taboas,
transformando-a em massa.
Certas espécies de abelhas produzem mel a partir de melada;
o mel é colhido e consumido pelos humanos.
Então, as plantas produzem a seiva, que é comida e expelida pelos pulgões,
depois é regurgitada pelas abelhas, em seguida é colhida pelos humanos,
e finalmente servida numa xícara de chá.