No dia 4 de outubro de 1957,

o mundo assistiu admirado e temeroso,

enquanto a União Soviética 
lançava o Sputnik,

o primeiro satélite do mundo 
feito por seres humanos,

rumo ao espaço.

Essa pequena bola de metal,

menor que 61 cm de diâmetro,

iniciou uma corrida espacial

entre os Estados Unidos 
e União Soviética

que duraria dezoito anos

e mudaria o mundo 
como o conhecemos.

Na verdade, o Sputnik 
não é a primeira obra

tecnológica humana 
a entrar no espaço.

Esse posto pertence ao foguete V-2,

usado pela Alemanha 
em ataques a míssil

contra cidades aliadas, como 
um último e desesperado esforço,

nos anos finais 
da Segunda Guerra Mundial.

Não foi muito eficaz,

mas, no fim da guerra,

tanto os EUA quanto 
a União Soviética aproveitaram

a tecnologia e os cientistas 
que o desenvolveram

e começaram a usá-los 
em seus próprios projetos.

Até agosto de 1957,

Os soviéticos testaram com sucesso

o primeiro míssil balístico 
intercontinental, o R-7,

o mesmo foguete que seria usado

para lançar o Sputnik, 
dois meses depois.

Então, o que assustava 
sobre o Sputnik

não era a bola orbitante em si,

mas o fato de que a mesma tecnologia

poderia ser usada para lançar 
uma ogiva nuclear em qualquer cidade.

Não querendo ficar 
em desvantagem demais,

o Presidente Eisenhower 
ordenou que a Marinha

acelerasse seu próprio projeto

e lançasse um satélite 
assim que possível.

Por isso, em 6 de dezembro de 1957,

pessoas entusiasmadas 
em todo o país

sintonizaram a TV para assistir 
à transmissão ao vivo

da decolagem 
do satélite Vanguard TV3

e de sua queda, 
dois segundos depois.

A falha do Vanguard foi 
um enorme constrangimento

para os Estados Unidos.

Jornais publicaram 
manchetes como:

"Flopnik" e "Kaputnik".

E um delegado soviético na ONU 
debochadamente sugeriu

que os Estados Unidos 
recebessem ajuda estrangeira

para países em desenvolvimento.

Felizmente, o exército estava trabalhando

em seu próprio projeto paralelo, 
o Explorer,

que foi lançado com sucesso 
em janeiro de 1958,

mas os EUA mal tinham 
alcançado a União Soviética,

e foram ultrapassados novamente,

quando Yuri Gagarin tornou-se 
o primeiro homem a ir ao espaço,

em abril de 1961.

Quase um ano se passou

e vários outros 
astronautas soviéticos

completaram suas missões

antes do sucesso 
do projeto Mercury,

tornando John Glenn 
o primeiro americano

a entrar em órbita, 
em fevereiro de 1962.

Àquela altura, 
o presidente Kennedy percebeu

que simplesmente equiparar-se

a cada avanço soviético 
alguns meses depois

não era o suficiente.

Os Estados Unidos tinham 
de fazer algo primeiro,

e, em maio 1961, um mês depois 
do voo de Gagarin,

ele anunciou o objetivo

de colocar um homem na Lua

até o fim dos anos 1960.

Eles tiveram sucesso nisso, 
com o programa Apollo,

com Neil Armstrong dando 
seu famoso passo,

em 20 de julho de 1969.

Com os vizinhos de ambos 
os países voltando suas atenções

para as estações 
espaciais orbitais,

não se sabe por quanto 
mais tempo

a corrida espacial 
poderia ter continuado.

Mas, tendo em vista 
o progresso das relações

de negociação entre o primeiro 
ministro soviético, Leonid Breshnev,

e o presidente americano Nixon,

a União Soviética e os Estados Unidos 
partiram para a cooperação,

em vez de competição.

A missão conjunta bem sucedida,

conhecida como Apollo-Soyuz,

em que uma espaçonave 
americana Apollo

acoplou-se a uma nave 
soviética Soyuz,

e as duas tripulações se encontraram,

cumprimentaram-se

e trocaram presentes,

marcou o fim da corrida 
espacial, em 1975.

Então, no fim, qual foi o objetivo

de toda essa corrida espacial?

Foi apenas uma grande 
perda de tempo?

Duas grandes superpotências 
tentando superar uma à outra,

investindo em projetos simbólicos

que eram tanto perigosos 
quanto caros,

usando recursos 
que poderiam ter sido

melhor utilizados em outra coisa?

Bem, claro, mais ou menos,

mas os maiores benefícios 
do programa espacial

não tinham nada a ver com 
um país vencendo o outro.

Durante a corrida espacial,

fundos para pesquisa 
e educação, em geral,

cresceram drasticamente,

levando a grandes avanços

que talvez não ocorressem 
de outra forma.

Muitas tecnologias da NASA, 
desenvolvidas para o espaço,

hoje são amplamente 
usadas na vida civil,

de colchões de viscoelástico

a alimentos secos congelados

e tecnologia LED 
no tratamento do câncer.

E, é claro, os satélites 
de que dependemos

para o nosso GPS 
e para o sinal de celulares

não existiriam

sem o programa espacial.

Tudo isso demonstra

que as recompensas de pesquisas 
e avanços científicos

geralmente têm um alcance maior

do que até as pessoas que 
investem neles podem imaginar.