1957년 10월 4일
세계는 경외심과 두려움으로
소련이 세계 최초의 인공위성인
스푸트니크호를 우주를 향해서 발사하는 것을
지켜보았습니다.
지름이 2피트보다 더 작은
철로 된 공 모양의 이 물체는
미국과 소련의
우주 개발 경쟁의 시초가 되었습니다.
이 경쟁은 18년 동안 지속되며
세상을 바꾸어 놓았지요.
사실 스푸트니크호는 우주로 진입하기 위한
인간 기술의 첫번째 작품이 아니었습니다.
가장 첫 작품은 V-2 로켓으로
독일군이 연합국의 도시를 향한 미사일 공격에서
최후의 수단으로
제 2차 대전의 마지막 해에 사용한 것입니다.
이것은 아주 효과적이진 못했지만
전쟁이 끝났을 때,
미국과 소련, 두 나라가
그 기술과 그것을 개발했던 과학자들을 점유했습니다.
그리고 그들을 자기들의 프로젝트에 이용하기 시작했지요.
그리고 1957년 8월,
소련은 성공적으로
첫번째 탄도 미사일인 R-7을 시험했습니다.
이는 두 달 후에 스푸트니크호를 발사시키는데
사용되는 것과 같은 로켓이지요.
그래서 스푸트니크호에 있어서 두려운 것은
그 자체가 궤도를 도는 위성이라기 보다는
도시에 핵탄두를 발사하는데 사용되는 것과 같은
기술이 사용되었다는 점이었습니다.
너무 뒤쳐지길 원치 않았던
아이젠하워 대통령은 해군에
자체 프로젝트 개발을 서두를 것과
가능한 빨리 위성을 발사할 것을 명령했습니다.
그래서 1957년 12월 6일,
전국에 걸쳐 흥분에 휩싸인 사람들은
생방송으로
뱅가드 TV3 위성이 발사되는 것을 지켜봤습니다.
그리고 2초 후에 땅에충돌하는 것도요.
뱅가드의 발사 실패는 미국에게
큰 골칫거리였습니다.
신문사들은 표제 기사를
'실패한 위성' '고장난 위성'이라고 썼습니다.
게다가 유엔의 소련 대표는 희롱하듯이
미국은 개발도상국에 주는 해외 원조를 받으라고
제안했습니다.
운 좋게도, 육군은 그와 유사한 자신들의 프로젝트인
'익스플로러'를 진행해 오고 있었습니다.
이것은 1958년 1월에 성공적으로 발사되었습니다.
미국은 가까스로 따라잡은지 얼마 지나지 않아
소련의 유리 가가린이
첫번째 우주인이 됨으로써
1961년 4월에 다시 추월당했지요.
거의 일 년이 지나고
더 많은 소련 우주 비행사들이
임무를 완수하고나서야 비로소
머큐리 프로젝트는
존 글렌을 궤도에 진입한 최초의 미국인으로 만드는데
1962년 2월에 성공합니다.
이 시기, 케네디 대통령은
단순히 소련의 행보에
매번 몇 달이나 뒤쳐져서 따라 잡는것은
그들을 막을 수 없다는 것을 깨달았습니다.
미국은 무언가를 먼저 해야했고
1961년 5월, 유리 가가린의 비행이 있은지 한 달 뒤에
케네디 대통령은 1960년대가 저물기 전에
사람을 달로 보내겠다는
목표를 발표합니다.
미국은 아폴로 계획과 닐 암스트롱을 통해
유명한 발자국을 남김으로써
1969년 7월 20일에 이 목표를 이룰 수 있었습니다.
두 나라의 다음 관심사가
우주 정거장으로 바뀌면서
얼마나 더 우주 경쟁이 지속될 것인지
아무도 알 수 없게 되었지요.
하지만 소련의 서기장인 브레즈네프와
미국의 닉슨 대통령이 협상을 통해
관계를 개선하면서
소련과 미국은 경쟁보다는
협력을 향해 움직였습니다.
성공적인 공동 임무로
아폴로-소유즈라는 것이 있습니다.
이를 통해 미국 아폴로 우주선이
소련의 소유즈 우주선과 도킹한 후
두 대원들이 만나서
악수하고
선물을 교환했지요.
이 공동 계획을 끝으로 1975년 우주 경쟁의 종지부를 찍었습니다.
결국 이 모든 우주 경쟁이
의미하는 것은 무엇일까요?
단지 엄청난 시간 낭비였을까요?
위험하고 또 많은 비용이 들었던
의미있는 프로젝트를 추구함으로써
서로 능가하기 위해 노력했던 두 초강대국은
그러한 자원을 다른 곳에 사용했으면
더 좋지 않았을까요?
음, 그렇긴 하지만
우주 경쟁에서 수확한 가장 큰 이득은
한 나라가 다른 나라를 이기는 것과는 아무런 관계가 없었습니다.
우주 경쟁을 하는 동안
연구와 교육를 위한 자금이
급격하게 증가했습니다.
경쟁을 하지 않았다면
이루어지지 않았을지도 모르는 많은 발전을 이끌어냈죠.
우주를 위해 개발된 나사의 많은 기술은
지금 일상 생활에서 폭 넓게 사용되고 있습니다.
매트리스의 메모리 폼에서부터
냉동 건조 식품과
암치료에 LED을 사용하게 된 것에 이르기까지요.
그리고 물론 GPS와 휴대 전화 신호를 위해
우리가 의존했던 위성은
우주 프로젝트없이는
그 자리에 없었을 것입니다.
이 모든 것들은
과학 연구와 발전에 대한 보상이
그것을 원하는 사람들이 상상할 수 있는 것 보다
훨씬 더 지대하다는 것을 보여줍니다.