En 1901, David Hänig publicó un documento
que cambió para siempre nuestra perspectiva del gusto.
Su investigación llegó a lo que hoy se conoce como "El mapa de la lengua",
una ilustración que divide la lengua en cuatro secciones.
Según este mapa,
las papilas en la punta de la lengua captan lo dulce,
lo amargo es detectado en la base,
y a los lados se captan sensaciones saladas y ácidas.
Desde su creación, este mapa ha sido publicado
en libros de texto y periódicos.
El único problema con el mapa es que es incorrecto.
De hecho, ni siquiera es una representación precisa
de lo que Hänig descubrió en un principio.
El mapa es una idea equivocada común;
algo en lo que todo el mundo cree, pero que es, en gran parte, incorrecto.
¿De dónde vienen estas ideas equivocadas?
¿Qué hace que una noticia falsa sea tan fácil de creer?
Es cierto que la aventura del mapa comienza con David Hänig.
Como parte de su tesis en la Universidad de Leipzig,
Hänig analizó la sensibilidad gustativa de la lengua
para los cuatro sabores básicos.
Utilizó sacarosa para lo dulce,
sulfato de quinina para lo amargo,
ácido clorhídrico para lo ácido,
y sal para lo salado.
Hänig aplicó estos estímulos para comparar diferencias en los umbrales gustativos
en la lengua de un sujeto.
Esperaba entender mejor los mecanismos fisiológicos
que afectaban a estos cuatro sabores.
Su información sugería que la sensibilidad para cada sabor
variaba en toda la lengua.
La máxima sensación para lo dulce se encontraba en la punta de la lengua;
lo amargo estaba en la parte de atrás; lo salado se sentía más en esta zona,
y la acidez en el medio de los lados de la lengua.
Pero Hänig notó que cada sabor
también podría sentirse en toda la lengua,
y que las zonas que identificó muestran pocas variaciones de intensidad.
Como muchos conceptos erróneos,
el mapa de la lengua es una distorsión de la fuente original,
sin embargo, esa distorsión puede variar.
Algunas ideas erróneas están repletas de desinformación,
información falsa diseñada para engañar a la gente intencionalmente.
Pero otras ideas erróneas, como el mapa de la lengua,
se centran en información equivocada; o sea, información falsa o desvirtuada,
como resultado de errores involuntarios.
La información equivocada se forma casi siempre por errores humanos,
pero los errores específicos que crean un concepto erróneo,
pueden variar sorprendentemente.
En el caso del mapa de la lengua,
la tesis de Hänig fue escrita en alemán,
es decir, solo la podían entender quienes leyeran alemán fluido
y fuesen expertos en el área de Hänig.
Esto desencadenó un teléfono descompuesto, que transformaba la investigación
cada vez que se compartía con organizaciones extranjeras.
Menos de una década después de su tesis,
los periódicos insistían falsamente
que se podía probar con experimentos que el sabor dulce era imperceptible
en la parte posterior de la lengua.
El otro culpable de la propagación del mapa de la lengua
fueron las imágenes que inspiraron el trabajo de Hänig.
En 1912, una versión aproximada del mapa salió en el artículo de un periódico
que describió cuidadosamente algunos de los misterios
detrás de las investigaciones del gusto y del olfato.
Con etiquetas claras, la ilustración del artículo
simplificó el diagrama original de Hänig.
Se repitieron variaciones de esta imagen más sencilla,
a menudo sin dar crédito o sin tener consideración por el trabajo de Hänig.
Con el tiempo, esta imagen se propagó en los libros de texto y en las aulas
como la verdad absoluta de cómo percibimos el gusto.
Quizás el factor que más haya contribuido a este concepto erróneo
fue su narrativa tan simple.
De muchas formas,
el mapa cumple nuestro deseo de claridad sobre las historias que nos rodean,
una cualidad que no siempre está presente en el complicado campo de la ciencia.
Por ejemplo,
la cantidad de sabores es más extensa que lo sugerido en el trabajo de Hänig.
Umami, conocido como sabroso, se considera el quinto sabor básico,
y mucha gente todavía debate la existencia de sabores
como graso, alcalino, metálico y acuoso.
Al escuchar una buena historia,
quizá sea difícil verla de otra forma,
aunque tengamos nuevas pruebas.
Entonces, cuando veas información demasiado conveniente,
o leas una anécdota muy sorprendente,
trata de mantener un sano escepticismo,
porque los conceptos erróneos pueden dejarte un sabor amargo
en cada parte de tu lengua.