Avete mai notato
quanto sembri più grande la luna
quando è vicina all'orizzonte
rispetto a quando si trova in alto sopra le nostre teste?
Se lo avete notato non siete i soli.
Le persone si sono interrogate su questo strano effetto
sin dai tempi antichi,
e sorprendentemente non abbiamo ancora
una spiegazione convincente
ma non per mancanza di tentativi.
Alcune delle più grandi menti nella storia,
Aristotele,
Tolomeo,
Da Vinci,
Cartesio,
hanno tutti combattuto con questo problema
e non sono riusciti a concepire una adeguata spiegazione.
Una delle primissime idee suggerite
era che l'immagine della luna nel cielo
sia realmente più grande vicino all'orizzonte.
Forse l'atmosfera della Terra agisce come una gigantesca lente,
ingrandendo la luna mentre sorge o tramonta all'orizzonte.
Ma questa spiegazione non è accettabile.
Anche se fosse vera, la rifrazione della atmosfera
renderebbe la luna un po' più piccola.
In aggiunta, se in realtà misurate
la dimensione della luna visibile
in differenti posizioni,
non cambia affatto.
Ma allora, perché sembra sempre più grande
quando sta sorgendo?
Dev'essere qualche tipo di illusione ottica.
La domanda è quale?
Una spiegazione è la illusione di Eddinghaus,
dove due oggetti identici sembrano differenti
a causa della dimensione relativa
delle cose attorno a loro.
Qui i due cerchi centrali sono in realtà della medesima dimensione.
Forse la luna sembra più grande vicino all'orizzonte
perché è vicina a minuscoli alberi,
case,
e palazzi in lontananza.
Ma quando la luna è più in alto,
è circondata dalla vasta oscurità del cielo notturno,
sembra a confronto minuscola.
Un'altra possibilità è la famosa illusione di Ponzo.
Se avete mai tentato di disegnare in prospettiva,
sapete benissimo che più vicino è un oggetto all'orizzonte,
più piccolo dovreste disegnarlo.
I nostri cervelli compensano automaticamente questa cosa
percependo gli oggetti vicino all'orizzonte
come più grandi di quanto in realtà essi appaiano.
Le due linee gialle in questo disegno
sono della medesima dimensione,
ma quella più alta sembra più grande
perché noi la interpretiamo come qualcosa che si dirada
più lontano nell'orizzonte.
Dunque, tra Ponzo e Eddinghaus,
sembra che abbiamo risolto il mistero
della illusione della luna,
ma, sfortunatamente, c'è qualche dettaglio
che complica le cose.
Una ragione è: se questo fosse solo l'effetto di Eddinghaus,
allora ci dovremmo aspettare che l'illusione della luna
non abbia effetto sui piloti che volano al di sopra delle nuvole
dato che non ci sarebbe alcun altro oggetto
vicino all'orizzonte.
Ma di fatto i piloti e i marinai fuori nell'oceano
affermano ancora di vedere l'illusione della luna.
D'altro lato, se fosse solo il nostro cervello che corregge automaticamente
la dimensione degli oggetti vicino all'orizzonte
allora ci si aspetterebbe che l'illusione della luna
sia visibile all'interno di un planetario
dove l'intero cielo,
incluso l'orizzonte,
viene proiettato su una cupola sferica in alto.
Studi hanno dimostrato, tuttavia,
che questo non accade.
A peggiorare le cose,
sembra che l'illusione della luna sparisca completamente
se vi piegate a testa in giù
e osservate la luna attraverso le vostre gambe.
Tutto questo è ridicolo!
Una delle spiegazioni più promettenti dei nostri giorni
è conosciuta come la micropsia della convergenza.
I nostri cervelli giudicano la distanza degli oggetti
e la loro dimensione apparente
in base alla messa a fuoco dei vostri occhi.
Quando guardate all'orizzonte,
i vostri occhi si concentrano lontano a distanza
e il vostro cervello sa che state guardando lontano.
La luna appare con una determinata dimensione.
Il vostro cervello pensa che sia lontana,
ed in effetti lo è,
quindi ne concludete naturalmente che la luna deve essere grande.
Ma quando guardate in alto nel cielo notturno,
non c'è nulla per i vostri occhi su cui concentrarsi,
e ritornano dunque alla loro soglia normale di messa a fuoco,
che è un punto ad appena pochi metri in lontananza.
Ora il vostro cervello pensa che la luna è molto più vicina
di quanto in realtà lo sia,
e dunque ne concludete naturalmente
che la luna non è tanto grande quanto pensavate che fosse.
Piuttosto che spiegare perché la luna
appare così grande all'orizzonte,
la microspia della convergenza spiega
perché la luna sembra così piccola quando è sopra le nostre teste.
Non siete ancora soddisfatti?
Be', francamente, non lo sono nemmeno molti scienziati,
e quindi il dibattito sulla illusione della luna è ancora molto acceso
e potrebbe continuare finché la ammireremo
nel cielo scuro della notte.