Avez-vous déjà remarqué comme la pleine lune semble plus grande quand elle est proche de l'horizon que lorsqu'elle est au-dessus de votre tête? Vous n'êtes pas le seul. Les gens ont réfléchi à cet étrange phénomène depuis les temps anciens, et aussi surprenant que ce soit, ils n'ont pas encore trouvé de grande explication, mais ce n'est pas dû à un manque d'efforts. Certains des plus grands penseurs - Aristote, Ptolémée, Léonard de Vinci, Descartes - ont essayé de résoudre le problème mais sans jamais trouver d'explication adéquate. Une des premières suggestions était que l'image de la lune dans le ciel est réellement plus grande près de l'horizon. Peut-être parce que l'atmosphère de la Terre agit comme une loupe géante, grossissant la lune quand elle se lève et se couche. Mais cette explication ne tient pas. Au contraire, la réfraction de l'atmosphère rendrait la lune légèrement plus petite. En outre, si vous calculez la taille de la lune visible dans différentes positions, elle ne change jamais. Mais alors, pourquoi semble-t-elle plus grosse quand elle se lève? Ce doit être une sorte d'illusion optique. La question est, laquelle? Une explication est l'illusion d'Ebbinghaus, quand deux objets identiques semblent différents à cause de la taille relative des objets qui les entourent. Ici les deux cercles au centre ont la même taille. Peut-être que la lune semble plus grande près de l'horizon parce qu'elle est près de minuscules arbres, maisons et tours au loin. Mais quand la lune est plus haut dans le ciel, elle est entourée par l'immensité obscure de la nuit et semble toute petite en comparaison. Une autre possibilité est la célèbre illusion de Ponzo. Si vous avez déjà essayé de dessiner en perspective, vous savez que plus vous rapprochez une chose de l'horizon plus vous devez la dessiner petite. Notre cerveau compense automatiquement cela en percevant les objets proches de l'horizon comme étant plus grands qu'ils ne sont en réalité. Les deux lignes jaunes dans ce dessin sont de même taille, mais celle du dessus semble plus grande parce que nous l'interprétons comme s'éloignant toujours plus loin à l'horizon. Donc, entre Ponzo et Ebbinghaus, il semble que nous avons résolu le mystère de l'illusion de la lune, mais, malheureusement, il reste quelques détails qui compliquent la donne. D'une part, si ce n'était que l'effet d'Ebbinghaus, alors on devrait s'attendre à ce que l'illusion de la lune disparaisse pour les pilotes qui volent au dessus des nuages étant donné qu'il n'y aurait aucun autre objet plus petit près de la ligne d'horizon. Or, en réalité, les pilotes et les marins sur l'océan disent quand même voir l'illusion de la lune. D'autre part, si ce n'était que notre cerveau qui auto-compensait la taille des objets près de l'horizon, alors on devrait s'attendre à voir l'illusion de la lune dans un planétarium où tout le ciel, ainsi que l'horizon, est visible sur une coupole sphérique au-dessus de nos têtes. Les études montrent que, cependant, ce n'est pas le cas. Pour compliquer les choses, il semble que l'illusion de la lune disparaît entièrement si vous vous penchez et regardez la lune entre vos jambes. Bon, ça devient ridicule! Aujourd'hui une des explications les plus prometteuses est appelée « Convergence binoculaire ». Notre cerveau évalue la distance des objets et leurs tailles apparentes par l'accommodation de nos yeux. Quand vous regardez l'horizon, vos yeux s'accommodent pour voir au loin et donc notre cerveau sait que vous regardez au loin. La lune apparaît d'une certaine taille. Votre cerveau pense qu'elle est loin, ce qu'elle est, et donc vous en concluez naturellement que la lune doit être grande. Mais quand vous regardez le ciel de nuit, il n'y a rien sur lequel vos yeux puissent se focaliser, ils se mettent donc par défaut sur leur point de repos, qui se situe seulement à quelques mètres plus loin. Par conséquent votre cerveau pense que la lune est bien plus près qu'elle ne l'est réellement, et vous vous dites que la lune n'est pas aussi grande que vous l'imaginiez. Plutôt que d'expliquer pourquoi la lune semble plus grande à l'horizon, la « Convergence binoculaire » explique pourquoi la lune semble plus petite au-dessus de nos têtes. Toujours pas satisfait? Bon, franchement, de nombreux scientifiques non plus, donc le débat sur l'illusion de la lune fait toujours rage et risque de continuer aussi longtemps que nous la verrons dans le ciel la nuit.