Fu Manchu était l'un des rois de l'évasion les plus notoires
au zoo de Omaha, dans les années 1960.
Il n'était pas un artiste,
mais un orang-outan.
Les gardiens qui fermaient son enclos tous les soirs
étaient déroutés de le trouver dehors le lendemain,
traînant avec des amis dans un arbre,
ou encore bronzant sur le toit.
Ils ont réalisé, après l'installation de caméras,
que Fu Manchu crochetait la serrure
avec un fil métallique, qu'il cachait sous la poche de son menton.
Les gardiens n'auraient pas dû être surpris
de la ruse de Fu Manchu.
Avec nos autres grands cousins singes,
les gorilles,
les chimpanzés
et les bonobos,
ils appartiennent à notre famille des Hominidés,
qui remonte à plus de 14 millions d'années.
Mais ce n'est pas simplement leurs poils roux remarquables
qui rendent les orangs-outans uniques parmi nos cousins.
En tant que seuls grands singes d'Asie,
ils se sont adaptés à une vie en hauteur dans les canopées des forêts tropicales.
Plusieurs des compétences qu'ils acquièrent
sont transmises par le lien spécial
partagé avec leur mère,
le plus long dans le règne animal, après celui des humains.
En général, les mères orangs-outans donnent naissance
à un seul bébé à la fois,
attendant jusqu'à huit ans avant d'en avoir un autre.
Cela donne aux jeunes,
qui débutent en nourrissons totalement dépendants,
assez de temps pour apprendre à grimper
et distinguer les centaines de plantes et fruits qui composent leur alimentation.
Les orangs-outans femelles restent même avec leur mère pendant leur adolescence
afin d'apprendre à éduquer les enfants.
À mesure qu'ils grandissent, ils développent également
un ensemble complexe de compétences sociales coopératives
en interagissant avec leurs pairs et leurs frères et sœurs.
Tout comme nous,
les jeunes orangs-outans imitent inconsciemment
les expressions faciales et les émotions de leurs camarades de jeu,
avec des comportements très proches aux sourires et rires humains.
Une fois qu'ils s'aventurent tout seuls,
les orangs-outans continuent de développer leur ingéniosité,
mettant en pratique ces compétences acquises.
Les adultes construisent un nouveau nid chaque soir
en tressant délicatement des brindilles,
le recouvrant de feuilles moelleuses, d'oreillers et de couvertures.
Ce procédé nécessite de la dextérité, de la coordination
et un intérêt pour la conception.
Les orangs-outans utilisent également une variété d'outils
pour faciliter leur vie dans la jungle.
Ils transforment des branches en tapettes à insectes et gratte-dos,
construisent des parapluies quand il pleut,
se fabriquent des gants avec des feuilles,
et utilisent même des feuilles pour panser leurs blessures.
Mais l'intelligence des orangs-outans va plus loin que la survie dans la jungle.
Des recherches dans des environnements contrôlés
ont montré qu'ils sont conscients d'eux-mêmes,
et font partie d'une des rares espèces à reconnaître leur reflet.
De plus, ils présentent une anticipation,
une planification et une cognition remarquables.
Dans une expérience,
des chercheurs ont enseigné à un orang-outan à se servir d'une paille
pour extraire sa soupe de fruits favorite d'une boîte.
Cet orang-outan a ensuite eu le choix entre la paille ou du raisin,
qui pouvait être mangé tout de suite,
et il a choisi la paille au cas où il aurait eu une autre boîte de soupe.
Dans une autre expérience,
les orangs-outans ont trouvé comment atteindre des cacahuètes
au fond de longs tubes en crachant de l'eau dedans.
Alors que les orangs-outans sont capables de réussir des tests cognitifs avec brio,
certains de leurs problèmes nécessitent notre aide.
L'Indonésie a le plus haut taux mondial de déforestation,
des millions d'hectares de forêt tropicale sont brûlés chaque année
pour soutenir les industries d'exploitation forestière
et d'huile de palme.
La déforestation expose les 30 000 orangs-outans
qui restent dans la nature aux braconniers.
Ils tuent les mères
afin de vendre les bébés orangs-outans comme animaux de compagnie exotiques.
Heureusement, l'histoire ne se finit pas souvent ici.
Les orphelins peuvent être confisqués et ont le droit à une seconde chance.
Dans les écoles forestières spéciales, ils se remettent de traumatisme émotionnel
et continuent de développer des compétences essentielles à la vie.
Contre toute attente,
ces orphelins démontrent une incroyable résistance
et une volonté d'apprendre.
En malais, le mot « ourang-outan » signifie « la personne de la forêt »,
un rappel de notre lignée commune.
Et malgré le fait que les orangs-outans soient l'une des espèces
les plus intelligentes sur Terre, il faut la créativité, l'empathie,
et l'anticipation que nos deux espèces partagent
pour déjouer leur extinction.