Immagina di essere chiamato un giorno davanti a una commissione governativa.
Sebbene tu non abbia commesso alcun crimine
e non sia stato formalmente accusato,
vieni interrogato ripetutamente riguardo le tue idee politiche,
vieni accusato di tradimento
e spinto ad accusare amici e collaboratori.
Se non collabori rischi la galera o di perdere il lavoro.
Questo è esattamente ciò che accadde negli Stati Uniti negli anni '50,
come parte di una campagna per scovare i sospetti comunisti.
Conosciuto con il nome del suo più famoso sostenitore,
il fenomeno conosciuto come maccartismo distrusse migliaia di vite e di carriere.
Per oltre un decennio,
i leader politici americani hanno calpestato le libertà democratiche
in nome della loro protezione.
Durante gli anni '30 e '40,
negli Stati Uniti era attivo un piccolo Partito Comunista.
Il suo operato era ambivalente.
Da un lato, giocò un ruolo cruciale nelle grandi lotte progressiste
per i diritti civili e del lavoro,
dall'altro, diede il suo supporto all'Unione Sovietica.
Sin dall'inizio, il partito comunista americano subì gli attacchi
dai leader conservatori e dai capitani d'industria,
e anche dai liberali che ne criticavano i legami con l'oppressivo regime sovietico.
Nella seconda guerra mondiale,
quando USA e URSS erano alleati contro Hitler,
alcuni comunisti americani, in effetti, fecero le spie per i russi.
Quando la guerra fredda si inasprì e questo spionaggio venne scoperto,
il comunismo interno iniziò a essere visto
come una minaccia per la sicurezza nazionale.
Ma il tentativo di eliminare tale minaccia,
presto si trasformò nel più lungo
e più diffuso episodio di repressione politica della storia americana.
Sostenuta da una rete di burocrati,
politici,
giornalisti
e uomini d'affari,
la campagna esagerò ampiamente il pericolo della sovversione comunista.
Le persone che la sostenevano tormentarono
chiunque fosse sospettato di avere vedute politiche anticonvenzionali
o che fosse collegato a chi le aveva.
Se appendevate arte moderna in casa vostra,
se avevate una cerchia sociale multirazziale
o firmavate una petizione contro le armi nucleari,
avreste anche potuto essere comunisti.
A partire dalla fine degli anni '40,
il direttore dell'FBI J. Edgar Hoover
usò le risorse della sua agenzia per dare la caccia ai presunti comunisti
e eliminarli da qualunque posizione d'influenza
all'interno della società americana.
I rigidi criteri adottati da Hoover e i suoi alleati
per controllare gli impiegati federali
si diffusero al resto del paese.
Presto, negli studi di Hollywood,
nelle università,
nell'industria automobilistica
e in migliaia di altri luoghi di lavoro, sia pubblici che privati,
vennero imposte le stesse prove politiche
agli uomini e le donne che vi lavoravano.
Intanto, il Congresso conduceva la sua caccia alle streghe
citando centinaia di persone a testimoniare
davanti a commissioni d'inchiesta,
come la Commissione per le attività antiamericane.
Se rifiutavano di collaborare potevano essere arrestati per oltraggio
o, più comunemente, licenziati e messi su una lista nera.
Politici ambiziosi, come Richard Nixon
e Joseph McCarthy,
usavano queste udienze come armi faziose,
accusando i democratici di essere tolleranti con il comunismo
e di lasciare deliberatamente la Cina al blocco comunista.
McCarthy, senatore repubblicano del Wisconsin,
divenne famoso esibendo liste in continuo aggiornamento
di presunti comunisti nel dipartimento degli affari esteri.
Incoraggiato dagli altri politici,
continuò a lanciare accuse oltraggiose,
distorcendo o inventando prove.
Molti cittadini lo denigravano, mentre altri lo elogiavano.
Quando scoppiò la guerra di Korea, McCarthy sembrò giustificato.
Divenuto presidente
della sottocommissione permanente del Senato sulle indagini nel 1953,
la temerarietà di McCarthy aumentò.
Alla fine fu la sua indagine sull'esercito che gli mise contro l'opinione pubblica
e il suo potere diminuì.
I colleghi di McCarthy al Senato lo criticarono
e lui morì meno di 3 anni dopo, probabilmente per alcolismo.
Anche il maccartismo finì.
Aveva rovinato centinaia, se non migliaia, di vite
e ristretto drasticamente le tendenze politiche americane.
I danni provocati alle istituzioni democratiche sarebbero durati a lungo.
Con ogni probabilità, erano sia i democratici che i repubblicani
a sapere che le epurazioni anticomuniste erano profondamente ingiuste
ma temevano che un'opposizione diretta avrebbe danneggiato le loro carriere.
Nemmeno la Corte Suprema riuscì a fermare la caccia alle streghe,
giustificando gravi violazioni dei diritti costituzionali
in nome della sicurezza nazionale.
Il comunismo interno era davvero una minaccia per il governo americano?
Forse, ma piccola.
Ma la reazione ad esso fu così estrema che provocò molti più danni
della minaccia in sé.
Se apparissero nuovi demagoghi in tempi di incertezze
per attaccare le minoranze impopolari nel nome del patriottismo,
tutto ciò potrebbe ripetersi?