(Video) T menos 10, 9, 8, 7, 6,
5, 4, 3, 2, 1, cero.
Despegue, Falcon 9.
Britany Chamberlain: Este es uno de los 9 cohetes Falcon
diseñados por SpaceX para colocar satélites en el espacio.
La creación de estos cohetes gigantes es una hazaña de ingeniería espectacular.
Como aprendiz de la ciencia de cohetes, trabajo en mi propia hazaña de ingeniería.
Sin embargo, mi reto no es crear un cohete gigante,
sino crear uno muy pequeño.
Uso muchos de los mismos principios de la ciencia de cohetes
que usan SpaceX y la NASA para diseñar diminutos cohetes como estos
que llevan a bordo pequeños satélites llamados CubeSats.
Estos satélites en general son casi del largo de una hogaza de pan
y para llegar al espacio necesitan que los lleven
a bordo de uno de los cohetes más grandes que les mostré.
El problema es que los CubeSats son tan pequeños,
que no tienen espacio en un sistema de propulsión convencional.
Muchos no tienen siquiera la capacidad de hacer movimientos orbitales largos.
Así cuando sus misiones terminan, son basura espacial en órbita.
Mientras que el espacio puede parecer sinfín, expansión infinita,
el espacio alrededor de la Tierra no es tan grande como solíamos creer.
Se ha estimado que más de 750 mil objetos hechos por el hombre
están actualmente en órbita.
Si no tenemos control sobre estos objetos
como los CubeSats, ocurren colisiones.
Y éstas pueden dañar satélites buenos como la Estación Espacial Internacional
y crear miles de piezas de residuos adicionales: basura.
Los lanzamientos de satélites se retrasan
y toda la estación espacial se ha movido,
justo para evitar esos residuos.
Si las cosas se ponen muy mal,
no podremos lanzar nada de la Tierra.
Creo que este es un gran problema que podemos atajar
con una pequeña solución:
pequeños cohetes impresos en 3D.
Los choques con CubeSats se podrían evitar
si los satélites tuvieran un sistema de propulsión
que los alejara de posibles colisiones
o incluso los sacara de órbita,
donde podrían quemarse en la atmósfera.
He estado trabajando para diseñar y probar
diversos motores de cohetes híbiridos para este propósito.
Para que funcionen con los CubeSats,
debo reducir el peso y tamaño del cohete
para que cumpla con los estándares que usa la comunidad CubeSat.
Los cohetes que usamos están adaptados en especial para el caso
porque se hacen principalmente con plástico impreso en 3D.
El plástico no es peligroso,
así que podemos imprimir el combustible del cohete desde nuestros escritorios
y probarlos en el campus.
Esto nos permite imprimir los cohetes en todo tipo de formas raras
e investigar rápidamente los efectos del cambio de diseño.
La mayoría de los cohetes son cilíndricos como éste.
Pero lo que sería espacio desperdiciado en las orillas y esquinas del CubeSat,
puedo en cambio imprimir en 3D rutas complejas para el cableado y la fontanería
La habilidad de imprimir en 3D partes particulares bajo demanda
es un lujo que los desarrolladores de cohetes espaciales no tuvieron.
Esto me permite a mí y al resto de la industria
soñar en soluciones más grandes y mejores,
o en mi caso, soluciones más pequeñas.
Este es uno de los cohetes impreso en 3D
que va en el sistema de propulsión CubeSat.
SpaceX y la NASA han tenido sus éxitos,
como también su parte de fracasos,
al igual que yo.
En un intento por maximizar el espacio,
mis primeros diseños de cohetes fueron completamente triangulares.
En el papel se veían bien,
pero en las pruebas de presión se quemaban en las esquinas angulares.
Tuve que rediseñar una y otra vez,
y aún en los nuevos diseños,
fabricar algunas de las piececillas ha sido un gran reto.
Me salían mal las intolerancias
y requerí de creatividad para que las piezas se ajustaran.
Rompí y dañe infinidad de herramientas
y mis manos se quedaban mugrosas.
Pero todo vale la pena ante resultados fascinantes como éste.
(Video) (Arranca el sistema de propulsión del cohete)
Probar los cohetes en el laboratorio me puede dar algún entendimiento
de cómo funcionarán en los CubeSats.
Pero para investigar cómo funcionarán en realidad en el espacio,
necesito hacer algunas pruebas en la cámara de vacío
que simula el ambiente espacial.
Pude realizar algunas de esta pruebas
en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Alabama el verano pasado.
Trabajar en la NASA fue increíble.
Por las mañanas en el coche hacia la oficina,
veía algunos de los gigantescos cohetes de los que les hablé,
mientras llevaba conmigo mis cohetitos que cabían en mi bolsillo.
Con arduo trabajo, logramos diseñar y construir
el puesto de prueba del cohete dentro de la cámara de vacío.
Cuando fue el día de nuestra primera prueba,
vi como el software de control decía que el cohete arrancaba
la válvula del oxidador se abrió,
un suave rugido llegó a mis oídos y supe que la prueba tuvo éxito.
Este es un video tomado
desde el puerto de observación de la cámara de prueba.
Una vez más, este éxito tuvo algunos problemas.
Casi incendio el edificio de la NASA
(Risas)
Decidimos probar el cohete una segunda vez,
y al principio todo parecía normal,
pero luego oímos un ruido raro
y los ruidos inusuales no son algo que quieran oír
cuando prueban cohetes.
(Risas)
Pronto descubrimos
que eran llamas que salían de un lado de nuestro cohete,
y nuestro puesto de prueba empezó a derretirse y quemarse.
Mi profesor rápidamente extinguió el incendio
y la pérdida de equipo fue leve.
Pero como pueden imaginar, la NASA no estaba nada contenta.
(Risas)
Porque no era la única que usaba ese edificio,
que aloja otros equipos de vuelos espaciales y experimentos
que incluyen algunos de la misión a Marte.
Eso me recordó que los vuelos espaciales exitosos no son trabajo de una persona,
y que el desarrollo de nueva tecnología no es siempre un camino fácil.
Me sigo esmerando en hallar un diseño de cohete que cumpla con mis metas.
Los CubeSats son una pequeña parte de un gran problema de residuos
y mis cohetes CubeSats son sólo una pequeña parte
de la solución más grande de reducción de basura espacial.
Limpiar el espacio y mantenerlo así
requerirá más esfuerzo de muchas personas como yo.
Requerirá de consideración
de cada agencia espacial y empresa privada,
desde las que desarrollan los grandes cohetes,
a los diseñadores de cada satélite individual.
Deben considerar
lo que pasará con su satélite cuando la misión termine.
Pensar en reducir la basura espacial con cada satélite que lanzan.
Con suficientes pequeños pasos podemos dar un gran salto,
que elimine la basura espacial.
Así el espacio seguirá siendo accesible
para todos los que buscan usar ese recurso estelar.
(Aplausos)