类固醇：这类物质在体育赛事中的
使用早已臭名昭著。

但它们也常见于吸入器，
治疗藤毒和湿疹的药膏，

以及缓解炎症的注射液中。

这些药物中的类固醇
和用于促进肌肉生长的类固醇不同。

实际上，它们都是基于
另一种类固醇物质——

我们人体可以自然合成，
且维持生命所必需的类固醇。

退一步说，
类固醇种类繁多的原因是

类固醇这一专有名词
泛指具有共同分子结构，

而非对人体造成相同影响的物质。

类固醇可以天然存在
或是通过人工合成，

但所有类固醇物质的共同特性
是它们的分子结构。

这种分子结构由 4 个环
（共 17 个碳原子）组成：

3 个六碳环和 1 个五碳环。

一个分子必须具有这样精确的排列
才能被称作为固醇类物质，

尽管大多数分子也含有侧链——

这些额外的原子
可以极大改变分子的功能。

类固醇的命名
源于脂肪分子胆固醇。

实际上，我们人体
会从胆固醇中生成类固醇。

脂肪胆固醇基底能够
让类固醇物质

穿过脂肪细胞膜并进入细胞。

在细胞内，
它们可以直接影响基因表达

和蛋白合成。

这和许多其它的信号分子不同，

因为后者无法穿过细胞膜，

只能通过更加复杂的方式

在细胞外产生作用。

所以相比其它分子，
类固醇可以更快的产生作用。

说回消炎药中的类固醇：

这类类固醇都是基于一种
天然存在的类固醇，即皮质醇。

皮质醇是人体的主要压力信号，

并且具有很多功能。

每当我们经历一种应激源——

比如和朋友的一场争执，
突然发现一头熊，

感染或低血糖——

大脑就会通过下丘脑向脑垂体
发出信号来做出反应，

随后，脑垂体向肾上腺发送信号，

最终肾上腺产生皮质醇，
并不断进行释放。

但是当肾上腺
从脑垂体接收到信号时，

它们所释放的大量皮质醇

会刺激人体产生
更多的葡萄糖作为能量来源，

降低与生存没有直接关系的
功能运作，比如消化，

并且能激活人体的
“战斗、逃跑或原地不动”反应机制。

这在短期内很有帮助，
但如果持续时间太长，

将可能导致一些副作用，
诸如失眠症和情绪低落。

皮质醇同样也和免疫系统
有着复杂的相互作用——

根据实际情况，

皮质醇可以加强或降低
一定的免疫功能。

在人体抵抗感染的过程中，

免疫系统通常会产生炎症。

皮质醇能够抑制
免疫系统产生炎症的能力，

但同样仅在短期内有效。

过多的皮质醇对人体
具有负面影响，

例如降低免疫系统
再生骨髓和淋巴结的能力。

为了防止皮质醇的含量
长时间处于过高水平，

皮质醇会抑制

引起肾上腺释放
更多皮质醇的信号。

药用皮质类固醇可通过引导
皮质醇对免疫系用的作用

来对抗过敏反应、
皮疹和哮喘。

所有这些都是
炎症的不同表现形式。

很多合成类固醇
也有着相同的基础作用机理：

它们促进人体的皮质醇供应，

进而阻止了引发炎症的

过度免疫反应。

这些皮质类固醇潜入细胞中，
通过抑制炎症信号的基因表达

来关闭细胞的“警报”。

吸入器和药膏中的类固醇
仅影响着一个器官——

皮肤或是肺部。

常用于治疗慢性自身免疫性疾病
（例如狼疮或炎症性肠病）的

静脉注射或口服形式的类固醇
则能对全身造成影响。

在患有此类疾病的情况下，
人体免疫系统会攻击自身细胞，

这是一个类似于哮喘频繁发作
或皮疹不断复发的过程。

恒定低剂量的类固醇

能有助于控制
上述叛逆的免疫反应——

但对于因长期暴露于
高剂量所产生的

负面身心影响，

较高剂量的类固醇通常
只被用于应对紧急和突发事件。

尽管哮喘发作、藤毒红肿，
以及肠易激综合症

可能看似毫不相关，
但它们实际有着共性：

都是一种弊大于利的免疫反应。

虽然皮质类固醇
无法赐予你健硕的肌肉，

但它们却是人体
抵抗自身伤害的最佳防御工具。