Steroid: terkenal karena penggunaannya dalam dunia olahraga.
Namun, steroid juga ditemukan pada inhaler dan krim pengobatan jelatang dan eksim,
serta suntikan pereda radang.
Steroid dalam obat-obatan ini berbeda dari yang digunakan untuk membentuk otot.
Faktanya, semua steroid ini berasal dari steroid jenis lain—
yang diproduksi tubuh secara alami, dan kita tak bisa hidup tanpanya.
Alasan terdapatnya begitu banyak steroid yang berbeda-beda adalah
karena istilah "steroid" mengacu pada zat dengan struktur molekul yang sama,
bukan efek yang sama pada tubuh.
Steroid dapat dihasilkan secara alami maupun sintetis,
tetapi semua steroid memiliki kesamaan struktur molekul
yang terdiri dari empat cincin yang terbuat dari 17 atom karbon,
dan tersusun dari tiga segi enam serta satu segi lima.
Molekul harus memiliki pengaturan sedemikian untuk disebut steroid,
meski sebagian besar juga memiliki rantai samping—
tambahan atom yang secara dramatis menentukan fungsi molekul.
Steroid mendapatkan namanya dari molekul kolesterol yang berlemak.
Faktanya, tubuh kita membuat steroid dari kolesterol.
Dasar kolesterol yang berlemak tersebut
menyebabkan steroid dapat melintasi membran sel lemak dan memasuki sel.
Di dalam sel, steroid bisa langsung memengaruhi ekspresi gen
dan sintesis protein.
Ini berbeda dari berbagai jenis molekul persinyalan lainnya,
yang tidak bisa melewati sel membran
dan harus berfungsi dari luar sel,
melalui jalur yang lebih rumit.
Oleh karena itu, steroid menghasilkan efek lebih cepat dibandingkan molekul lainnya.
Kembali ke konteks steroid sebagai pengobatan anti inflamasi:
semua obat-obatan ini berbahan dasar steroid alami yang disebut kortisol.
Kortisol adalah sinyal stres utama tubuh,
dan memiliki beragam fungsi.
Saat kita mengalami stres—,
mulai dari bertengkar dengan teman, bertemu beruang,
hingga infeksi maupun gula darah rendah—
otak bereaksi dengan mengirimkan sinyal dari hipotalamus ke kelenjar pituitari.
Kelenjar pituitari kemudian mengirimkan sinyal ke kelenjar adrenal.
Kelenjar adrenal menghasilkan kortisol dan melepaskannya terus-menerus.
Tetapi ketika mereka menerima sinyal dari kelenjar hipofisis,
mereka melepaskan banyak sekali kortisol,
yang memacu tubuh untuk menghasilkan lebih banyak glukosa untuk energi,
mengurangi fungsi yang tak berkaitan langsung dengan bertahan hidup,
seperti fungsi pencernaan,
dan dapat mengaktifkan respons melawan-menghindar-membeku.
Ini bermanfaat dalam jangka pendek, tetapi menimbulkan efek samping
seperti insomnia dan memburuknya suasana hati, jika berlangsung lama.
Kortisol berinteraksi dengan sistem imun dengan cara yang rumit.
Tergantung pada situasinya,
kortisol dapat meningkatkan atau mengurangi fungsi imun tubuh tertentu.
Dalam proses memerangi infeksi,
sistem imun tubuh kerap menciptakan peradangan.
Kortisol menekan kemampuan sistem imun untuk menghasilkan peradangan,
yang bermanfaat dalam jangka pendek.
Namun, terlalu banyak kortisol dapat berdampak negatif,
seperti mengurangi kemampuan sistem imun
untuk meregenerasi sumsum tulang dan kelenjar getah bening.
Untuk mencegah tingginya kadar kortisol dalam waktu lama,
kortisol menekan sinyal
yang menyebabkan kelenjar adrenal melepaskan lebih banyak kortisol.
Obat kortikosteroid menyalurkan efek kortisol pada sistem imun tubuh
untuk melawan reaksi alergi, ruam, dan asma.
Semua ini adalah bentuk peradangan.
Ada banyak steroid sintetis yang memiliki mekanisme dasar yang sama:
meningkatkan kadar kortisol tubuh,
dan pada gilirannya menghentikan respons imun yang hiperaktif
yang mengakibatkan peradangan.
Kortikosteroid ini menyelinap ke dalam sel dan mematikan "alarm"
dengan menekan ekspresi gen sinyal inflamasi.
Steroid dalam inhaler dan krim hanya berdampak pada organ yang terkena,
seperti kulit atau paru-paru.
Sementara versi intravena atau oral,
yang digunakan untuk mengobati kondisi autoimun kronis
seperti lupus atau penyakit radang usus, berdampak ke seluruh tubuh.
Dalam kondisi ini, sistem imun tubuh menyerang sel-selnya sendiri,
suatu proses yang dianalogikan dengan serangan asma yang konstan atau ruam.
Dosis steroid yang rendah secara konstan
dapat membantu menjaga respons imun tetap terkendali.
Namun, dikarenakan efek negatif steroid terhadap kondisi psikologis dan fisiologis
pada eksposur jangka panjang,
dosis lebih tinggi hanya diberikan dalam keadaan darurat dan serangan mendadak.
Serangan asma, bilur akibat jelatang, dan sindrom iritasi usus
mungkin tampak tidak berhubungan, tetapi semuanya memiliki kesamaan:
respons imun yang melakukan lebih banyak kerusakan daripada kebaikan.
Meskipun kortikosteroid tidak akan memberimu otot raksasa,
mereka dapat menjadi pertahanan terbaik tubuh terhadap dirinya sendiri.