Les stéroïdes :
ils sont tristement célèbres pour leur utilisation dans le sport.
Mais on les trouve également dans les inhalateurs,
les crèmes pour traiter le sumac vénéneux et l'eczéma
et les injections pour soulager l'inflammation.
Les stéroïdes contenus dans ces médicaments
ne sont pas les mêmes que ceux utilisés pour développer les muscles.
En fait, ils sont tous basés sur un autre stéroïde
que notre corps produit naturellement et dont nous ne pouvons pas nous passer.
La raison pour laquelle il y a tant de stéroïdes différents
est que le terme fait référence à des substances
ayant une structure moléculaire partagée,
plutôt que des effets similaires sur le corps.
Les stéroïdes peuvent être naturels ou synthétiques,
mais ils partagent tous une structure moléculaire commune
qui se compose d'une base de quatre cycles constitués de 17 atomes de carbone
disposés en trois hexagones et un pentagone.
Une molécule doit avoir cet arrangement précis pour être un stéroïde
bien que la plupart aient également des chaînes latérales -
des atomes supplémentaires qui peuvent avoir
un effet important sur la fonction de la molécule.
Les stéroïdes tirent leur nom d'un lipide : le cholestérol.
En fait, notre corps fabrique des stéroïdes à partir du cholestérol.
Cette base de cholestérol gras entraîne que les stéroïdes
sont capables de traverser les membranes des cellules graisseuses
et de pénétrer les cellules.
Au sein de la cellule, ils peuvent agir directement sur l'expression des gènes
et la synthèse des protéines.
Ceci est différent de nombreux autres types de molécules de signalisation,
qui ne peuvent pas traverser la membrane cellulaire
et qui doivent agir de l'extérieur de la cellule
par des voies plus compliquées.
Les stéroïdes peuvent donc générer des résultats
plus rapidement que ces autres molécules.
Revenons aux stéroïdes dans les médicaments anti-inflammatoires :
tous ceux-ci sont basés sur un stéroïde naturel, le cortisol.
Le cortisol est le principal signal de stress du corps
et il a une vaste gamme de fonctions.
Lorsque nous subissons un stress,
que ce soit une bagarre avec un ami, repérer un ours,
une infection ou une hypoglycémie,
le cerveau réagit en envoyant un signal de l'hypothalamus à l'hypophyse.
L'hypophyse envoie alors un signal aux glandes surrénales.
Celles-ci produisent du cortisol et en libèrent constamment.
Mais quand elles reçoivent le signal de l'hypophyse,
elles libèrent une explosion de cortisol,
ce qui incite le corps à générer plus de glucose pour générer de l'énergie,
diminuer les fonctions qui ne sont pas directement liées à la survie,
comme la digestion,
et peut activer une réponse de combat, de fuite ou de paralysie.
Cela est utile à court terme,
mais peut provoquer des effets secondaires indésirables
s'ils durent trop longtemps comme l'insomnie et une baisse d'entrain.
Le cortisol interagit également avec le système immunitaire de manière complexe
- selon la situation,
il peut augmenter ou diminuer certaines fonctions immunitaires.
Dans la lutte contre les infections,
le système immunitaire crée souvent une inflammation.
Le cortisol supprime la capacité du système immunitaire
à produire une inflammation qui, là encore, peut être utile à court terme.
Mais trop de cortisol peut avoir des effets négatifs
comme la réduction de la capacité du système immunitaire
à régénérer la moelle osseuse et les ganglions lymphatiques.
Pour empêcher les niveaux de rester élevés trop longtemps,
le cortisol supprime le signal qui fait que les glandes surrénales
libèrent plus de cortisol.
Les corticostéroïdes médicinaux canalisent
les effets du cortisol sur le système immunitaire
pour combattre les réactions allergiques, les éruptions cutanées et l'asthme.
Toutes sont des formes d'inflammation.
Il y a de nombreux stéroïdes synthétiques qui partagent le même mécanisme de base :
ils améliorent l'approvisionnement en cortisol du corps,
ce qui à son tour arrête les réponses immunitaires hyperactives
qui provoquent l'inflammation.
Ces corticostéroïdes se faufilent dans les cellules
et peuvent désactiver « l'alarme incendie »
en supprimant l'expression génique des signaux inflammatoires.
Les stéroïdes contenus dans les inhalateurs et les crèmes
n'affectent que l'organe affecté
- la peau ou les poumons.
Les versions intraveineuses ou orales,
utilisées pour traiter les maladies auto-immunes chroniques
comme le lupus ou les maladies inflammatoires de l'intestin,
ont un impact sur tout le corps.
Dans ces conditions, le système immunitaire du corps
attaque ses propres cellules,
un processus similaire à une crise d'asthme
ou une éruption cutanée constante.
Une petite dose constante de stéroïdes
peut aider à garder cette réponse immunitaire renégate sous contrôle,
mais en raison des effets psychologiques et physiologiques négatifs
d'une exposition à long terme,
des doses plus élevées sont réservées aux urgences et aux poussées.
Bien qu'une crise d'asthme, des zébrures de lierre empoisonné
et un syndrome du côlon irritable
puissent sembler n'avoir aucun rapport, ils ont tous quelque chose en commun :
une réponse immunitaire qui fait plus de mal que de bien.
Et bien que les corticostéroïdes ne vous donnent pas de gros muscles,
ils peuvent être la meilleure défense du corps contre lui-même.