Los esteroides son infames por su uso en los deportes,
pero también se encuentran en inhaladores,
cremas para tratar la erupción por hiedra venenosa y eccemas;
y en inyecciones para aliviar la inflamación.
Los esteroides en estos medicamentos no son los mismos que los utilizados
para desarrollar músculos.
De hecho, todos se basan en otro esteroide:
uno que nuestro cuerpo produce naturalmente
y sin el que no podemos vivir.
De forma general, la razón por la que hay tantos tipos de esteroides
es porque el término refiere a sustancias que comparten estructura molecular,
en lugar de efectos comunes en el cuerpo.
Los esteroides pueden ser de origen natural o sintético,
pero lo que todos tienen en común es una estructura molecular
que consiste en una base de cuatro anillos hechos de 17 átomos de carbono
dispuestos en tres hexágonos y un pentágono.
Una molécula debe incluir esta disposición exacta para ser un esteroide,
aunque la mayoría también tiene cadenas laterales,
átomos adicionales que pueden afectar dramáticamente la función de la molécula.
Los esteroides reciben su nombre de la molécula del colesterol graso.
De hecho, nuestro cuerpo produce esteroides a partir del colesterol.
Esa base de colesterol graso significa que los esteroides
pueden atravesar las membranas de las células grasas
y entrar en las células.
Dentro de la célula, pueden influir directamente en la expresión genética
y la síntesis de proteínas.
Esto es diferente a muchos otros tipos de moléculas de señalización,
que no pueden atravesar la membrana celular
y tienen que crear sus efectos desde fuera de la célula,
a través de vías más complicadas.
Los esteroides pueden crear sus efectos más rápido que otras moléculas.
Regresemos a los esteroides en medicamentos antiinflamatorios:
todos estos se basan en un esteroide natural llamado cortisol.
El cortisol es la principal señal de estrés del cuerpo,
y tiene una gran variedad de funciones.
Cuando experimentamos un factor estresante,
una pelea con un amigo, encontrarnos con un oso,
una infección o una bajada de tensión,
el cerebro reacciona y envía una señal desde el hipotálamo
hasta la glándula pituitaria.
La glándula pituitaria envía entonces una señal a las glándulas suprarrenales.
Las glándulas suprarrenales producen cortisol y liberan un poco continuamente.
Pero cuando reciben la señal de la glándula pituitaria,
liberan una explosión de cortisol,
que estimula al cuerpo a generar más glucosa para obtener energía,
disminuye funciones no inmediatamente relacionadas con la supervivencia,
como la digestión,
y puede activar la respuesta de actuar, huir o paralizarse.
Esto es útil a corto plazo,
pero puede causar efectos secundarios indeseables
como insomnio y un ánimo bajo si dura demasiado.
El cortisol también interactúa con el sistema inmunitario de forma compleja:
dependiendo de la situación,
puede aumentar o disminuir ciertas funciones inmunitarias.
En el proceso de luchar contra una infección,
el sistema inmunitario a menudo crea una inflamación.
El cortisol suprime la capacidad del sistema inmunitario
para crear inflamación, lo que, de nuevo, puede ser útil a corto plazo.
Pero demasiado cortisol puede tener efectos negativos,
como reducir la habilidad del sistema inmunitario
de regenerar médula ósea y ganglios linfáticos.
Para evitar que los niveles permanezcan altos por mucho tiempo,
el cortisol suprime la señal que causa que las glándulas suprarrenales
liberen más cortisol.
Los medicamentos corticosteroides canalizan los efectos del cortisol
en el sistema inmunitario
para combatir reacciones alérgicas, erupciones cutáneas y asma.
Todas estas son formas de inflamación.
Hay muchos esteroides sintéticos que comparten el mismo mecanismo básico:
mejoran el suministro de cortisol en el cuerpo,
lo que a su vez desactiva las respuestas inmunitarias hiperactivas
que causan inflamación.
Estos corticosteroides se infiltran en las células
y pueden apagar la alarma de incendios
al suprimir la expresión génica de las señales inflamatorias.
Los esteroides en inhaladores y cremas solo repercuten en el órgano afectado:
la piel o los pulmones.
Versiones intravenosas u orales,
usadas para tratar enfermedades autoinmunes
como el lupus o la enfermedad inflamatoria intestinal,
afectan a todo el cuerpo.
En caso de tener estas enfermedades,
el sistema inmunitario ataca a sus propias células,
un proceso análogo a ataques de asma o erupciones cutáneas permanentes.
Una dosis baja de esteroides
puede ayudar a mantener esta respuesta inmunitaria rebelde bajo control.
Pero debido a los efectos psicológicos y fisiológicos negativos
de la exposición a largo plazo,
las dosis más altas están reservadas para emergencias y brotes.
Si bien un ataque de asma, las ronchas por hiedra venenosa
o el síndrome del intestino irritable
pueden parecer completamente ajenos, todos tienen algo en común:
una respuesta inmunitaria que causa más daños que beneficios.
Y aunque los corticosteroides no te darán músculos gigantes,
pueden ser la mejor defensa del cuerpo contra sí mismo.