Em 1796, o cientista Edward Jenner

injectou material do vírus da
varíola bovina num rapaz de oito anos

com o palpite de que isto iria
providenciar a protecção necessária

para salvar pessoas dos surtos mortíferos
do parente vírus da varíola.

Foi um sucesso.

O rapaz de oito anos 
foi inoculado contra a doença

e esta tornou-se a primeira vacina.

Mas porque é que funcionou?

Para perceber como as vacinas funcionam,

primeiro precisamos de saber
como o sistema imune

nos defende contra as doenças contagiosas.

Quando micróbios estranhos nos invadem,

o sistema imune despoleta
uma série de respostas

na tentativa de identificá-los
e removê-los do nosso corpo.

Os sinais de que o sistema
imune está a funcionar

são a tosse, os espirros,
a inflamação e a febre que experimentamos,

que pretendem prender, deter e livrar o
corpo de coisas ameaçadoras como bactérias.

Estas respostas imunes inatas também
despoletam uma segunda linha de defesa

designada imunidade adaptativa.

Células especiais chamadas B e T são
recrutadas para lutar contra os micróbios

e também para guardar
informação sobre eles,

criando a memória de como
é que os invasores se parecem

e qual a melhor maneira 
de lutar contra eles.

Este conhecimento é muito útil

se o mesmo patogeno
invadir o corpo novamente.

Mas apesar desta resposta inteligente,
há ainda um risco envolvido.

O corpo demora a aprender
a lidar com os patogenos

e a construir as suas defesas.

Mesmo depois disso,

se o corpo está muito fraco ou é muito
jovem para ripostar quando é invadido,

pode enfrentar riscos muito sérios
se o patogeno for particularmente severo.

E se conseguíssemos
preparar a nossa resposta imune,

preparando o corpo
antes mesmo de ficar doente?

É aqui que as vacinas entram.

Usando os mesmo princípios
que o corpo usa para se defender,

os cientistas usaram as vacinas para
despoletar a resposta imune adaptativa

sem expor os humanos
à força total da doença.

Isto resultou em muitas vacinas,
cada uma funcionando de forma única,

separadas em diferentes tipos.

Primeiro,
temos as vacinas vivas atenuadas.

Estas são feitas com o próprio patogeno
mas uma versão mais fraca e domada.

Depois, há as vacinas inactivadas,
em que o patógeno foi morto.

O enfraquecimento e inactivação
em ambos os tipos de vacinas

assegura que o patogeno não se
desenvolverá para a doença mais forte.

Mas como em qualquer doença,
activam a resposta imune,

ensinando ao corpo a reconhecer o ataque

ao fazer um perfil dos patogenos.

O lado negativo é que as vacinas vivas
atenuadas são mais difíceis de fazer

e porque estão vivas e são ainda poderosas

pessoas com sistemas imunes
mais fracos não as podem usar,

enquanto as vacinas inactivas
não criam uma imunidade de duração longa.

Outro tipo é a vacina sub-unitária

feita a partir de uma única parte
do patogeno, chamada antigénio,

o ingrediente que
despoleta a resposta imune.

Ao isolar específicos
componentes dos antigénios,

como proteínas e polissacarídeos,

estas vacinas podem desenvolver
respostas específicas.

Os cientistas estão agora a construir
um novo conjunto de vacinas

designadas vacinas de ADN.

Para este tipo, eles isolam os genes
que fazem os antigénios específicos

que o corpo precisa para desencadear uma
resposta imune específica para o patogeno

Quando injectados no corpo humano,

aqueles genes comandam as células
do corpo a fazer antigénios.

Isto provoca uma resposta imune mais forte
e prepara o corpo para futuras ameaças

e como a vacina apenas
inclui material genético específico,

não contém nenhum dos
outros ingredientes do patogeno

que poderiam desenvolver
a doença e prejudicar o paciente.

Se estas vacinas se tornarem um sucesso,

podemos ser capazes de criar,
nos próximos anos,

tratamentos mais eficazes
para patogenos invasores.

Como a descoberta extraordinária
de Edward Jenner

estimulou a medicina moderna
há tantas décadas atrás,

também o contínuo
desenvolvimento de vacinas

poderá permitir-nos, um dia, tratar
doenças como o HIV, malária e o Ébola