Em 1796, o cientista Edward Jenner
injetou material do vírus de varíola bovina num menino de oito anos,
com o palpite de que isso daria a proteção necessária
para salvar pessoas de surtos mortais de um vírus semelhante, o da varíola.
Foi um sucesso.
O menino de oito anos foi inoculado contra a doença
e isso se tornou a primeira vacina.
Mas por que ela funcionou?
Para entender como as vacinas funcionam,
precisamos saber como o sistema imunológico
nos defende das doenças contagiosas, em primeiro lugar.
Quando micróbios externos nos invadem,
o sistema imunológico dá início a uma série de respostas
numa tentativa de identificá-los e eliminá-los do nosso corpo.
Os sinais de que essa resposta imunológica funciona
são a tosse, os espirros, a inflamação e a febre que apresentamos,
que funcionam para enganar, deter e eliminar ameaças como as bactérias.
Essas respostas imunológicas inatas também disparam a segunda linha de defesa,
chamada imunidade adaptativa.
As células especiais chamadas B e T são recrutadas para combater os micróbios
e também gravar informação sobre eles,
criando uma memória de como são os invasores,
e a melhor forma de combatê-los.
Esse conhecimento se torna útil
se o mesmo patógeno invadir novamente o corpo.
Mas apesar dessa resposta inteligente, ainda há um risco envolvido.
O corpo leva tempo para aprender a responder aos patógenos
e construir suas defesas.
E ainda assim,
se um corpo for muito frágil ou jovem para se defender quando invadido,
ele pode correr um sério risco
se o patógeno for particularmente agressivo.
Mas e se pudermos preparar a resposta imunológica do organismo
antes mesmo de a pessoa adoecer?
É aí que surgem as vacinas.
Usando os mesmos princípios que o corpo usa para se defender,
os cientistas usam vacinas para ativar o sistema imunológico adaptativo do corpo,
sem expor os humanos à doença em sua força máxima.
Isso resultou em muitas vacinas, que funcionam de forma específica,
separadas em muitos tipos diferentes.
Primeiro, temos as vacinas vivas atenuadas.
Elas são feitas do próprio patógeno, mas numa versão mais branda e tolerável.
Em seguida, temos as vacinas inativas de patógenos mortos.
O enfraquecimento e a inativação nos dois tipos de vacina
asseguram que os patógenos não desenvolvam totalmente a doença.
Mas assim como a doença,
eles desencadeiam uma resposta imunológica,
ensinando o corpo a reconhecer o ataque
ao preparar um perfil de patógenos.
A desvantagem das vacinas vivas atenuadas
é que podem ser difíceis de fazer,
e por serem vivas e potentes,
as pessoas com sistema imunológico baixo não podem recebê-las,
enquanto que as vacinas inativas não criam imunidade duradoura.
Outro tipo, a vacina de subunidade,
só é feita de uma parte do patógeno, chamada antígeno,
o ingrediente que, de fato, dispara a resposta imunológica.
Inclusive isolando componentes específicos dos antígenos,
como proteínas ou polissacarídios,
essas vacinas podem provocar respostas específicas.
Cientistas agora estão criando uma nova gama de vacinas
chamadas vacinas de DNA.
Para esses tipos, eles isolam os mesmos genes
que produzem os antígenos específicos de que o corpo precisa
para desencadear a resposta imunológica aos patógenos específicos.
Quando injetados no corpo humano,
esses genes instruem as células do corpo a produzirem antígenos.
Isso causa uma resposta imunológica mais forte,
e prepara o corpo para ameaças futuras,
e como a vacina apenas inclui material genético específico,
ela não contém mais nenhum outro componente do patógeno
que possa desenvolver a doença e prejudicar o paciente.
Se essas vacinas se tornarem um sucesso,
poderemos ser capazes de criar tratamentos mais eficazes
para patógenos invasivos no futuro próximo.
Tal como a incrível descoberta de Edward Jenner
alavancou a medicina moderna tantas décadas atrás,
continuar o desenvolvimento de vacinas
pode até nos permitir tratar doenças como HIV,
malária,
ou Ebola, um dia.