Je helpt een vriend met een feest
en hij stuurt je een sms'je
waarin hij vraagt om Bob, een dj en een clown, mee te nemen.
Indrukwekkend.
Je had geen idee dat Bob zoveel talent had.
Maar wanneer de dag aanbreekt,
blijkt hij dat echter niet te zijn,
en was het de bedoeling dat je drie verschillende mensen mee moest nemen.
Bij het stille, clownloze feest met Bob
besef je dat de verwarring voorkomen had kunnen worden
door simpelweg een komma na dj te plaatsen.
Deze laatste komma in een lijst
wordt direct vóór het voegwoord geplaatst,
zoals "en"
en wordt de seriële komma
of de Oxford-komma genoemd.
Ze houdt taalnerds al lange tijd bezig,
want zelfs belangrijke taalinstituten
zijn niet eensgezind over het gebruik ervan.
De Oxford-komma is gek genoeg
gebruikelijker in de VS,
en wordt aanbevolen door
het MLA-systeem, de Chicago-stijl,
en de staatsuitgeverij van de VS,
hoewel niet door het AP-stijlboek.
In het Verenigd Koninkrijk en Engelstalige landen
ondersteunen de meeste stijlgidsen de komma niet
met uitzondering van de gelijknamige Oxford University Press.
Reden om geen seriële komma te gebruiken?
De voornaamste reden is dat
het voegwoord vaak al laat zien
dat het een aparte eenheid is.
En zo niet,
zoals met de funeste gastenlijst,
lost het veranderen van de volgorde het probleem vaak wel op.
Journalisten houden niet van de komma,
omdat ze kostbare ruimte inneemt
en teksten er soms rommelig door ogen.
Soms kan het voor de nodige verwarring zorgen.
Stel nou dat
je maat had gevraagd naar
"Bob, een dj en een puppy, "
dan snapte je wel dat
het om drie aparte dingen ging.
Puppy's zijn lief,
maar niet echt goede dj's.
Door de komma denk je misschien
dat Bob de dj is en dat
je alleen Bob en de puppy nodig hebt.
De discussie over de Oxford-komma
heeft de gemoederen zo hoog doen oplaaien,
dat een soort van bestand is bereikt.
De gedachte erachter is dat het optioneel is en
wel degelijk helpt om
verwarring tegen te gaan.
Enerzijds
dien je de aanwezigheid of afwezigheid
van de Oxford-komma
aldoor consistent toe te passen.
Ze alleen gebruiken waar nodig
is dus geen optie.
De gedachte dat
een grammaticale regel optioneel is,
is wel een beetje raar.
Stel dat je je feestje goed had gepland
en achteraf leest: "Iedereen had het
naar zijn zin - ninja's, piraten, vikingen, jong en oud."
Als de Oxford-komma standaard zou zijn,
merkte je dat er wat ontbrak
en nam je aan dat jong en oud
sloeg op de reeds vermelde, geweldige gasten.
Desondanks
zul je toch afvragen
of het betekende dat
enkele willekeurige kindjes en oude mensen
ook van de partij waren.
Al met al kan de seriële komma nuttig of verwarrend zijn,
maar jouw mening erover,
zoals met vele dingen,
heeft vast te maken met
de stijl die jou is aangeleerd.
Verkozen je docenten de komma?
Grote kans dat je ermee werkt.
Haatte je eerste uitgever het?
Jij waarschijnlijk ook.
Misschien is al dat gemuggenzift
om een krabbeltje op een papiertje
wel een beetje onnozel.
Uiteindelijk zijn er
zoveel grotere problemen in de wereld, maar
het zijn soms de kleine dingen die het verschil uitmaken.