Disons que vous aidez un ami à préparer une fête,
et qu'il vous envoie un texto
en vous demandant « de venir avec Bob, un DJ et un clown ».
Vous êtes plutôt impressionné.
Vous ne saviez pas que Bob avait autant de talents.
Mais quand le jour arrive,
il s'avère que ce n'est pas le cas,
et vous étiez supposé amener trois personnes différentes.
Alors que Bob et vous êtes assis à une fête sans clown,
il vous vient à l'idée que la confusion aurait pu être évitée
en utilisant une virgule supplémentaire après DJ.
Cette virgule finale dans une liste,
placée directement devant la conjonction principale,
telle que et, ou, ni,
s'appelle la virgule de série,
ou virgule d'Oxford.
Et ça fait longtemps qu'elle rend fous les fans de grammaire.
parce que même les grandes institutions de langues
ne sont pas d'accord sur son utilisation.
C'est ironique, la virgule d'Oxford
est plus courante aux États-Unis,
où elle est recommandée par
le MLA, le manuel de style de Chicago,
et le bureau de publications du gouvernement des États-Unis,
mais cependant pas par le Livre du style AP.
Au Royaume Uni et dans les autres pays anglophones,
la plupart des guides de style ne recommandent pas
l'emploi de la virgule,
à l'exception de l'Oxford University Press.
Pourquoi employer la virgule de série ?
Un des principaux arguments
est qu'en général, la conjonction suffit
pour dénoter une entité distincte.
Et quand ce n'est pas le cas, comme dans votre liste d'invités,
en général, changer l'ordre des termes fera l'affaire.
Les journalistes non plus n'aiment pas la virgule
car elle prend une place précieuse
et peut donner un aspect dense au texte.
Parfois, elle peut même créer une confusion,
Par exemple, si votre ami avait demandé :
"Bob, un DJ et un chiot",
vous auriez probablement compris
qu'il y avait trois choses distinctes.
Les chiots sont mignons,
mais ils ne font pas de bons DJs.
Avec la virgule,
on pourrait penser
que Bob est le DJ,
et tout ce qu'il vous faut, c'est lui et le chiot.
Le débat sur la virgule d'Oxford
a soulevé de si grandes passions au fil des années
qu'on est arrivé à une sorte de trêve.
La sagesse populaire est que
son utilisation est optionnelle,
et dépend de si oui ou non
elle contribuera à éviter les confusions.
D'une part,
on est sensé continuer à employer ou éviter
la virgule d'Oxford
de manière cohérente tout au long d'un texte écrit.
Aussi, ne l'employer que là où elle est nécessaire
n'est pas une option.
Et l'idée même
d'une règle de grammaire optionnelle
est un peu étrange.
Imaginez que vous n'ayez pas fait d'erreur
avec la planification de la fête,
et que vous lisiez le lendemain que
"tout le monde s'est bien amusé -
les ninjas, les pirates, les vikings, jeunes et vieux. "
Si la virgule d'Oxford était la norme,
vous remarqueriez son absence
et concluriez que jeunes et vieux
doit décrire les invités formidables déjà listés.
Mais en fait,
vous vous demanderez toujours
si ça signifie
qu'un tas de gamins et de vieux ordinaires et barbants
étaient là aussi.
Au final, la virgule de série peut être utile ou gênante,
mais ce que vous en pensez,
comme pour beaucoup de choses optionnelles,
est sans doute en rapport avec
le style avec lequel vous avez grandi.
Votre prof de lycée était en sa faveur ?
Vous l'employez sans doute encore.
Votre premier éditeur la détestait ?
Vous aussi, sans doute.
Et peut-être qu'une telle prise de tête
autour d'un tout petit signe sur une page
est un peu stupide.
Après tout,
il y a de bien plus grands problèmes
dont on peut s'inquiéter.
Mais parfois, les petites choses peuvent faire une grande différence.