Digamos que están ayudando a planear la fiesta de un amigo,
y te manda un mensaje
pidiéndote que "traigas a Bob, un DJ y un payaso".
Te sorprende mucho.
No tenías idea de que Bob tuviera tantos talentos.
Pero cuando llega el día,
resulta que no lo es,
y se suponía que debías haber traído a 3 personas.
Mientras tú y Bob, sentados en el silencio de una fiesta sin payaso,
se te ocurre que la confusión se pudo haber evitado
con el simple uso de otra coma después de DJ.
La coma final en una lista,
colocada directamente antes de la conjunción principal,
como "y", "o", o "ni",
se le llama la coma serial [en inglés].
o coma Oxford.
Y hace mucho que trae locos a los obsesivos de la gramática
porque incluso las grandes instituciones de la lengua
no pueden ponerse de acuerdo si se debe usar.
Irónicamente, la coma Oxford
es más común en Estados Unidos,
donde la recomiendan:
el Manual de Estilo de Chicago,
y la Oficina de Imprenta del gobierno de Estados Unidos
pero no por el Libro de Estilo de la AP.
En el Reino Unido y otros países de habla inglesa,
la mayoría de las guías de estilo no favorecen el uso de la coma,
con la excepción de su homónima,
la Oxford University Press.
¿Por qué no usar la coma serial?
Uno de los principales argumentos
es que la conjunción es en general suficiente
para denotar una entidad separada.
Y cuando no,
como en tu fallida lista de invitados,
cambiar el orden de los términos soluciona el problema.
A los periodistas también les desagrada la coma
porque ocupa un espacio precioso
y puede causar que el texto sea confuso.
A veces, incluso puede crear confusión por sí misma.
Por ejemplo,
si tu amigo ha preguntado por "Bob,
un DJ y un cachorro",
probablemente imaginas
que son 3 seres diferentes.
Los cachorros son adorables,
pero no son muy buenos DJs.
Con la coma,
podrías pensar
que Bob es el DJ
y todo lo que necesitas es a él y al cachorro.
La discusión acerca de la coma Oxford
ha despertado pasiones tan fuertes al paso de los años,
que se ha llegado a una especie de tregua.
La sabiduría común es que
su uso es opcional
y depende de si sirve
para evitar confusión.
Pero una cosa sí,
se supone que debes mantener u omitir
el uso de la coma Oxford
consistente a lo largo de todo un texto.
Entonces, se usa solo si es necesario
y no es una opción.
Aunque la idea misma
de que una regla gramatical sea opcional
es un poco singular.
Imagina que no has arruinado el plan de la fiesta
y lees el texto al día siguiente que "todos la pasaron bien:
ninjas, piratas, vikingos, grandes y chicos".
Si la coma Oxford fuese el estándar,
notarías que falta algo
y concluirías que grandes y chicos
describe a los invitados impresionantes previamente listados.
Pero como están las cosas,
siempre te preguntarás
si el significado
es que un montón de chicos comunes, aburridos y gente mayor
también asistieron.
Al final, la coma serial puede ser útil o un fastidio,
pero tu opinión hacia ella,
como con muchas cosas que son opcionales,
probablemente tenga que ver
con el estilo con el que te formaste.
¿La preferían tus profesores de la secundaria?
Es probable que la sigas usando.
¿Tu primer editor la odiaba?
Probablemente tú, también.
Quizá tanta discusión
por un diminuto garabato en papel
sea un poco absurda.
Después de todo,
hay problemas más importantes
por los que preocuparse.
Pero a veces, las cosas pequeñas pueden marcar una gran diferencia.