As bombas de insulina melhoram a vida
de muitos dos 415 milhões de pessoas com diabetes em todo o mundo,
monitorando o açúcar no sangue, administrando insulina
e evitando a necessidade de punção do dedo e exame de sangue constantes.
Essas maquininhas incluem uma bomba e uma agulha,
que podem detectar os níveis de glicose,
devolver à bomba
e depois calcular a quantidade de insulina a ser liberada pela agulha.
Mas elas têm um problema: são temporárias.
Em poucos dias, os sensores de glicose precisam ser movidos e substituídos.
E não são apenas os monitores de glicose e as bombas de insulina
que apresentam esse problema,
mas todos os implantes corporais, em diferentes prazos.
Os joelhos protéticos de plástico devem ser substituídos após cerca de 20 anos.
Outros implantes, como aqueles usados por razões cosméticas,
podem ter o mesmo destino em cerca de dez anos.
Isso não é apenas um incômodo: pode ser caro e arriscado.
Essa inconveniência acontece por causa do sistema imunológico de nosso corpo.
Aprimorada por várias centenas de milhões de anos de evolução,
essa frente defensiva
tornou-se excepcionalmente boa na identificação de objetos estranhos.
Nosso sistema imunológico tem um impressionante arsenal de ferramentas
para enfrentar, interceptar e destruir
qualquer coisa que acredita que não deveria estar lá.
Mas a consequência dessa vigilância constante
é que nosso corpo trata implantes úteis, como bombas de insulina,
com a mesma suspeita de um vírus ou bactéria nocivos.
Assim que a bomba de insulina é implantada na pele,
sua presença desencadeia o que é conhecido como uma "resposta a um corpo estranho".
Isso começa com proteínas flutuantes
que se aderem à superfície do implante.
Essas proteínas incluem anticorpos,
que tentam neutralizar o objeto novo
e enviar um sinal que chama outras células do sistema imunológico ao local
para fortalecer o ataque.
Células inflamatórias de resposta precoce,
como neutrófilos e macrófagos,
respondem à chamada de emergência.
Os neutrófilos liberam pequenos grânulos cheios de enzimas
que tentam quebrar a superfície da agulha da bomba de insulina.
Os macrófagos também secretam enzimas,
junto com radicais de óxido nítrico,
que criam uma reação química que degrada o objeto ao longo do tempo.
Se os macrófagos forem incapazes de liquidar o corpo estranho rapidamente,
eles se fundem, formando uma massa de células chamada “célula gigante”.
Ao mesmo tempo, células chamadas fibroblastos
viajam para o local e começam a depositar camadas de tecido conjuntivo denso.
Essas células envolvem a agulha que a bomba usa para administrar insulina
e testar os níveis de glicose.
Com o tempo, essa estrutura cresce,
formando uma cicatriz ao redor do implante.
A cicatriz funciona como uma parede quase impenetrável
que pode começar a bloquear interações vitais
entre o corpo e o implante.
Por exemplo, as cicatrizes ao redor de marca-passos podem interromper
a transmissão elétrica que é crucial para o funcionamento deles.
Articulações sintéticas do joelho podem desprender partículas conforme o desgaste,
fazendo com que as células imunológicas se inflamem em torno desses fragmentos.
Tragicamente, o ataque do sistema imunológico pode ser até fatal.
Porém, os pesquisadores estão encontrando modos de enganar o sistema imunológico
para aceitar os novos dispositivos que introduzimos em nossos tecidos corporais.
Descobrimos que implantes de revestimento, com certas substâncias químicas e drogas,
podem atenuar a resposta imunológica.
Elas basicamente tornam os implantes invisíveis ao sistema imunológico.
Também estamos fabricando mais implantes com materiais naturais
e em formas que imitam diretamente os tecidos,
para que o corpo lance um ataque mais fraco
do que se encontrasse um implante completamente artificial.
Alguns tratamentos médicos envolvem implantes
projetados para regenerar tecidos perdidos ou danificados.
Nesses casos, podemos projetar os implantes para conter ingredientes
que irão liberar sinais específicos
e adaptar cuidadosamente as reações imunológicas de nosso corpo.
No futuro, essa maneira de trabalhar junto com o sistema imunológico
pode nos ajudar a desenvolver órgãos completamente artificiais,
próteses totalmente integradas
e terapias de feridas autocuráveis.
Esses tratamentos podem um dia revolucionar a medicina
e transformar, para sempre, o corpo em que vivemos.