Это была самая большая империя в Западном полушарии: её население составляло почти десять миллионов подданных, её владения простирались на более 900 000 квадратных километров, на которых строились гигантские административные здания, храмы и масштабные сети дорог и каналов. Все сооружения возводились в экстремальных и неприспособленных природных условиях без применения колёс, лошадей, железа и даже письменного языка. Однако за какие-то сто лет, прошедших с момента взлёта империи инков в XV веке, государство полностью прекратило своё существование. Согласно преданию, предков правителей инков создал бог Солнца Инти, и вышли они из пещеры Тампу-токко. Аяр Манко был предводителем, он вёл за собой четырёх братьев и четырёх сестёр. В руках у него был золотой посох, и ему было велено отыскать такое место, где посох войдёт в землю — это будет знамением плодородной почвы. После долгих странствий и напряжённых поисков Аяр Манко и его братья и сёстры пришли в долину Куско, и там посох вошёл в землю. Покорив воинственных местных жителей, они основали столицу, а Аяр Манко стал Манко Капаком — первым Сапа Инка, или правителем инков. Согласно археологическим раскопкам, первые инки поселились в долине в самом начале XIII века нашей эры. Это было небольшое государство вплоть до 1438 года, когда его чуть было не захватило соседнее племя чанка. Правитель инков Виракоча бежал вместе с наследником престола, но один из его сыновый остался и возглавил оборону города. За свои военные заслуги он стал девятым правителем инков, взяв себе имя Пачакути, или «изменивший мир». Пачакути расширил владения инков на всей протяжённости Анд. Под его началом в результате обширных реформ государство преобразовалось в великую империю. Территория империи Тауантинсуйю была поделена на четыре части, во главе каждой стоял правитель, который подчинялся напрямую Сапа Инка. Хотя у инков не было письменности, они пользовались системой узелков и верёвочных сплетений — кипу — для записи чисел и, возможно, другой информации. При помощи десятичной системы учёта населения действовала упорядоченная и эффективная система налогообложения подданных. В свою очередь, империя обеспечивала безопасность, поддерживала инфраструктуру и снабжала подданных средствами к существованию — для этого по всей стране были построены огромные склады с товарами первой необходимости. Для выращивания различных культур в горах инки возводили террасы и ирригационные сооружения. Собранный урожай затем развозили по всей стране. Именно в период правления Пачакути была построена знаменитая императорская резиденция Мачу-Пикчу. Сын Пачакути Тупак Инки продолжил завоевание новых территорий и в 1471 году стал правителем. К концу его правления империя простиралась по всей западной части Южной Америки. В 1493 году Тупака сменил на троне его сын Уайна Капак. Войны нового правителя на дальних рубежах оказались для империи тяжким бременем. В 1524 году Уайна Капак заболел оспой. А незадолго до этого в Новый Свет прибыли испанские конкистадоры, неся с собой болезни, против которых у местного населения не было иммунитета. Миллионы людей погибли во время вспышки эпидемии, в том числе Уайна Капак и наследник престола. Из-за борьбы за освободившийся трон между братьями Атауальпой и Уаскаром вспыхнула гражданская война, в результате чего империя сильно ослабла. В 1532 году, одержав победу в гражданской войне инков, армия Атауальпы столкнулась с захватчиками из Европы. И хотя инки превышали по численности европейцев, Франсиско Писарро и его небольшой отряд конкистадоров победили огромную армию империи при помощи ружей и лошадей, ранее не ведомых инкам. Атауальпа был взят в плен и спустя год убит. Испанских конкистадоров поразило величие столицы Куско. По словам Писарро, столь красивый город «произвёл бы впечатление даже в Испании». И хотя столица пала и многие местные жители погибли в результате гражданской войны и эпидемий, некоторые инки спаслись, бежав в новую столицу — Вилькабамбу, и ещё в течение сорока лет противостояли захватчикам. К 1572 году испанцы окончательно подавили сопротивление инков и почти полностью уничтожили их материальное и культурное наследие. Увы, падение великой империи инков произошло гораздо быстрее её расцвета.