[Em 1491, os Incas governaram o maior império da Terra]
Foi o maior império de sempre do hemisfério ocidental,
com uma população de quase 10 milhões de súbditos.
Cobrindo uma área de mais de 900 000 quilómetros quadrados,
este povo construiu enormes centros administrativos,
templos e extensos sistemas de estradas e de canais.
Fizeram-no num terreno extremamente inóspito,
sem possuírem a roda, sem cavalos, sem ferro, nem escrita.
Mas, cem anos após a sua ascensão, no século XV,
o Império Inca tinha desaparecido.
Segundo a lenda,
os antepassados dos governantes incas tinham sido criados pelo deus sol Inti,
e surgiram de uma gruta chamada Tambo Toco.
O chefe dos quatro irmãos e quatro irmãs era Ayar Manco
que usava um bastão de ouro com instruções
para encontrar o local onde ele se enterraria no chão,
mostrando um solo fértil.
Depois de muitas aventuras e duma procura prolongada,
Ayar Manco e os irmãos chegaram ao Vale Cuzco,
onde o bastão se enterrou no solo.
Depois de derrotarem a feroz população nativa local,
fundaram a sua capital
e Ayar Manco tornou-se Manco Capac,
o primeiro Sapa Inca, ou seja, o rei dos incas.
Os indícios arqueológicos sugerem
que os incas se instalaram neste vale por volta do ano 1200.
Mantiveram-se um pequeno reino até 1438,
quando quase foram derrotados pela tribo vizinha Chanka.
O rei inca nesta época, Viracocha, e o seu herdeiro fugiram de medo,
mas um dos outros filhos resistiu
e conseguiu reunir os defensores da cidade.
Dada a sua competência militar, veio a ser o nono rei dos incas,
assumindo o nome de Pachacuti, ou seja, "Cataclismo".
Pachacuti expandiu o domínio inca por todas as montanhas dos Andes,
transformando o reino num império através de grandes reformas.
O território do império foi reorganizado como Tahuantinsuyu,
ou seja, os "quatro quartos",
com quatro divisões controladas por governadores que reportavam ao rei.
Embora os incas não tivessem escrita,
usavam um complexo sistema de cordas com nós, chamado "quipu",
para registar números e talvez outras informações.
Uma burocracia baseada num sistema decimal
permitia a tributação sistemática e eficaz dos súbditos do império.
Em troca, o império proporcionava a segurança,
as infraestruturas e o sustento,
com grandes armazéns que continham os géneros usados em caso de necessidade.
Construíram-se grandes terraços e obras de irrigação
e cultivavam-se culturas diversas nas diferentes altitudes
que eram transportadas por todo o império.
Foi durante o reinado de Pachacuti
que foi construída a famosa quinta de Machu Picchu.
Topa Inca, o filho de Pachacuti continuou a expansão militar do império
e acabou por reinar no ano 1471.
No final do seu reinado,
o império cobria grande parte do oeste da América do Sul.
O filho de Topa, Huayna Capac, sucedeu-lhe em 1493.
Mas as campanhas militares longínquas do novo governante
romperam o tecido social.
Em 1524, Huayna Capac foi atacado de febre.
Os conquistadores espanhóis tinham chegado às Caraíbas,
algum tempo antes,
trazendo doenças às quais as populações nativas não resistiam.
Morreram milhões com a epidemia,
incluindo Huayna Capac e o seu herdeiro.
O trono vago desencadeou uma guerra civil entre dois dos irmãos sobreviventes,
Atahualpa e Huascar,
enfraquecendo ainda mais o Império.
Em 1532, depois de ter ganho a guerra civil,
Atahualpa e o seu exército enfrentaram os invasores europeus.
Embora em número muito inferior,
Francisco Pizarro e o seu pequeno número de conquistadores
destroçaram a força muito maior do rei, com espingardas e cavalos,
coisas que os incas nunca tinham visto.
Atahualpa foi capturado e morto um ano depois.
Os conquistadores espanhóis ficaram deslumbrados com a capital Cuzco.
Pizarro descreveu-a de modo tão belo que "seria espantosa mesmo em Espanha".
Embora a capital tivesse caído
e a população nativa tivesse sido destruída pela guerra civil e pela doença,
alguns incas recuaram para uma nova capital em Vilcabamba
e resistiram durante 40 anos.
Mas em 1572, os espanhóis tinham destruído toda a resistência restante,
juntamente com grande parte do legado físico e cultural dos incas.
E assim, o grande Império Inca caiu mais depressa do que se tinha formado.