È stato l'impero più grande dell'emisfero occidentale,
con una popolazione di quasi 10 milioni di sudditi.
Ricoprì un'area di più di 900.000 chilometri quadrati,
il suo popolo costruì imponenti centri amministrativi,
templi e un esteso sistema di strade e canali.
Lo fecero su un terreno inospitale ed estremo,
tutto senza l'uso di ruote, cavalli, ferro, o persino di una lingua scritta.
Eppure non oltre 100 anni dopo la sua ascesa nel XV secolo,
l'impero Inca sarebbe scomparso.
Secondo la leggenda,
gli antenati dei capi Inca furono creati dal dio del sole Inti,
ed emersero da una caverna chiamata Tambo Toco.
Alla guida di quattro fratelli e di quattro sorelle c'era Ayar Manco,
che portava un bastone dorato con le istruzioni
per trovare il luogo in cui sarebbe penetrato nel suolo,
rivelando un terreno fertile.
Dopo molte avventure ed un'estesa ricerca,
Ayar Manco e i suoi fratelli raggiunsero la Valle Cuzco,
dove il bastone perforò il suolo.
Dopo aver combattuto contro la fiera popolazione indigena,
fondarono la capitale,
e Ayar Manco divenne Manco Capac,
il primo Sapa Inca, o re degli Inca.
Gli scavi archeologici suggeriscono
che gli Inca si stabilirono inizialmente in questa valle intorno al 1200 d.C.
Rimasero un piccolo regno fino al 1438,
quando furono quasi sopraffatti dalla vicina tribù dei Chanka.
Il re Inca del momento, Viracocha, e l'erede designato fuggirono spaventati,
ma uno dei suoi figli rimase
e riuscì a radunare con successo le difese della città.
Grazie alla sua abilità militare divenne il nono sovrano Inca,
prendendo il nome di Pachacuti, o "Cataclisma".
Pachacuti espanse il dominio Inca sulla catena delle Ande,
trasformando il regno in un impero grazie a importanti riforme.
Il territorio dell'impero fu riorganizzato in Tahuantinsuyu, o "quattro quartieri",
quattro divisioni controllate da governatori che riferivano al re.
Anche se gli Inca non avevano la scrittura,
usavano un complesso sistema di corde annodate detto quipu
per registrare numeri e forse altre informazioni.
Una burocrazia basata sul sistema decimale
permetteva la tassazione sistematica ed efficiente dei sudditi dell'impero.
In cambio, l'impero forniva sicurezza, infrastrutture e sostentamento,
grazie a grandi magazzini contenenti beni da usare quando necessari.
Costruirono ampi terrazzamenti, sistemi di irrigazione,
e coltivarono vari prodotti ad altitudini diverse
da trasportare in tutto l'impero.
E fu durante il regno di Pachacuti
che il famoso complesso di Machu Picchu fu costruito.
Topa Inca, figlio di Pachacuti, proseguì con l'espansione militare dell'impero,
e infine divenne sovrano nel 1471 d.C.
Alla fine del suo regno, l'impero copriva gran parte del Sud America occidentale.
Il figlio di Topa, Huayna Capac, gli succedette nel 1493.
Ma le distanti campagne militari del nuovo regnante
logorarono il tessuto sociale.
E nel 1524 Huayna Capac fu colpito dalla febbre.
I conquistatori spagnoli erano arrivati nei Caraibi qualche tempo prima,
portando malattie da cui i nativi non potevano proteggersi.
Nell'epidemia morirono a milioni,
compresi Huayna Capac e il suo erede designato.
Il trono vacante scatenò una guerra civile tra due dei fratelli sopravvissuti,
Atahualpa e Huascar,
che indebolì molto l'impero.
Nel 1532, dopo aver vinto finalmente la guerra civile Inca,
Atahualpa e la sua armata incontrarono gli invasori europei.
Anche se erano in numero molto inferiore,
Francisco Pizarro e il suo piccolo gruppo di conquistatori
sorpresero le armate del re, molto più ampie, con fucili e cavalli,
che loro non avevano mai visto prima.
Atahualpa fu preso prigioniero e ucciso circa un anno dopo.
La capitale di Cuzco meravigliò i conquistatori spagnoli.
Pizarro la descrisse così bella da "essere degna di nota anche in Spagna".
Anche se la capitale era caduta
e la popolazione locale era stata decimata dalla guerra civile e dalle malattie,
alcuni Inca ripiegarono su una nuova capitale a Vilcabamba
e resistettero per i successivi 40 anni.
Ma entro il 1572 gli spagnoli avevano distrutto ogni resistenza rimasta
insieme alla maggior parte dell'eredità fisica e culturale degli Inca.
L'impero Inca collassò ancor più velocemente di come era asceso.