Era el imperio más grande del hemisferio occidental,
con una población de casi 10 millones de personas.
En un área de más de 900 000 km2,
su gente construyó grandes centros administrativos,
templos y extensos sistemas de carreteras y canales.
Lo hicieron en un terreno inhóspito y extremo,
todo sin usar ruedas, caballos, hierro o incluso lenguaje escrito.
Sin embargo, 100 años tras su ascenso en el siglo XV,
el Imperio inca dejó de existir.
De acuerdo con la leyenda,
los antepasados de los gobernantes incas fueron creados por el dios sol Inti,
y salieron de una cueva llamada Tambo Toco.
Liderando a cuatro hermanos y cuatro hermanas,
Ayar Manco llevaba un bastón dorado con instrucciones
para encontrar el lugar donde se hundiría en el suelo,
mostrando suelo fértil.
Después de muchas aventuras y búsquedas extensas,
Ayar Manco y sus hermanos llegaron al Valle del Cuzco,
donde el bastón perforó el suelo.
Después de luchar contra la feroz población local nativa,
fundaron su capital,
y Ayar Manco se convirtió en Manco Capac, el primer Sapa inca o rey de los incas.
La evidencia arqueológica sugiere
que los incas se asentaron primero en este valle alrededor del 1200 d. C.
Siguieron siendo un pequeño reino hasta 1438,
cuando casi fueron invadidos por la vecina tribu Chanka.
El rey inca en este momento, Viracocha, y su heredero designado huyeron atemorizados
pero uno de sus otros hijos permaneció
y con éxito reorganizó las defensas de la ciudad.
Por su habilidad militar, se convirtió en el noveno gobernante inca,
asumiendo el nombre de Pachacuti o "Cataclismo".
Pachacuti expandió el dominio inca a través de las montañas de los Andes,
transformando el reino en un imperio mediante grandes reformas.
El territorio del imperio fue reorganizado como Tahuantinsuyu, o "cuatro cuartos"
con cuatro divisiones gobernadas por gobernadores que informan al rey.
Aunque los incas no tenían escritura,
usaron un complejo sistema de cuerdas anudadas llamado quipu
para registrar números y tal vez otra información.
Una burocracia basada en decimales permitió una sistemática
y eficiente tributación de los sujetos del imperio.
A cambio, el imperio proporcionó seguridad, infraestructura y sustento,
con grandes depósitos con lo necesario para vivir, para cuando hiciera falta.
Se construyeron grandes terrazas y obras de riego
y varias especies se cultivaron en diferentes altitudes
para ser transportadas por todo el imperio.
Y fue durante el reinado de Pachacuti
cuando se construyó el famoso estado de Machu Picchu.
El hijo de Pachacuti, Topa Inca, continuó la expansión militar del imperio.
y finalmente se convirtió en gobernante en 1471 d. C.
Al final del reinado, el imperio cubría gran parte del occidente de Sudamérica.
El hijo de Topa, Huayna Capac, lo sucedió en 1493.
Pero las campañas militares del nuevo gobernante forzaron el tejido social.
Y en 1524 Huayna Capac sufrió la fiebre.
Los conquistadores españoles habían llegado al Caribe algún tiempo antes,
trayendo enfermedades contra las que los pueblos nativos no tenían resistencia.
Millones murieron en el brote,
incluyendo Huayna Capac y su heredero designado.
El trono vacante encendió la guerra civil entre dos de los hermanos sobrevivientes,
Atahualpa y Huascar,
debilitando en gran medida el imperio.
En 1532, después de finalmente ganar la guerra civil inca,
Atahualpa y su ejército se encontraron con los invasores europeos.
Aunque en gran medida superado en número,
Francisco Pizarro y su pequeño grupo de conquistadores
anonadaron la fuerza mucho mayor del rey con armas y caballos,
que nunca antes habían visto.
Atahualpa fue capturado y asesinado alrededor de un año después.
Los conquistadores españoles quedaron impresionados con la capital de Cuzco.
Pizarro la describió como tan hermosa que "sería notable incluso en España".
Aunque la capital había caído
y la población nativa había sido destruida por la guerra civil y la enfermedad,
algunos incas se replegaron a una nueva capital en Vilcabamba
y resistieron durante 40 años.
Pero en 1572 los españoles habían destruido toda la resistencia restante
junto con gran parte del legado físico y cultural de los incas.
Así, el gran imperio inca cayó aun más rápido de lo que había surgido.