Qual è la peggiore minaccia che incombe sulla salute degli americani?
Cancro? Attacchi cardiaci? Diabete?
La risposta non è nessuna di queste;
è il morbo di Alzheimer.
Ogni 67 secondi,
a qualcuno negli Stati Uniti viene diagnosticato l'Alzheimer.
Il numero dei malati di Alzheimer triplicherà entro il 2050,
e assisterli, così come assistere il resto della popolazione anziana,
diventerà un'insormontabile sfida sociale.
La mia famiglia ha vissuto di persona
i sacrifici per la cura di un malato di Alzheimer.
Crescendo in una famiglia con tre generazioni,
sono sempre stato molto vicino a mio nonno.
All'età di quattro anni,
mio nonno e io camminavamo in un parco in Giappone
e lui, di colpo, si perse.
Fu uno dei momenti più spaventosi che abbia mai vissuto.
Fu anche il primo episodio che ci fece capire
che mio nonno aveva il morbo di Alzheimer.
Nei 12 anni successivi le sue condizioni andarono peggiorando,
in particolare, il suo vagabondare preoccupava la mia famiglia.
Mia zia, sua maggiore badante,
si sforzava per stare sveglia la notte per sorvegliarlo,
e spesso non riusciva a impedirgli di alzarsi dal letto.
Iniziai a preoccuparmi sia per il benessere di mia zia,
sia per la sicurezza di mio nonno.
Cercai a lungo una soluzione che potesse aiutare la mia famiglia,
ma non la trovai.
Poi una notte di circa due anni fa,
stavo badando a mio nonno e lo vidi scendere dal letto.
Quando mise il piede a terra pensai:
perché non mettere un sensore a pressione sotto il suo tallone?
Se avesse messo il piede sul pavimento e fuori dal letto,
il sensore avrebbe rilevato un aumento di pressione dovuto al peso corporeo
e avrebbe mandato un allarme sonoro allo smartphone del badante.
Così, la notte, mia zia poteva dormire meglio,
senza la preoccupazione che mio nonno vagabondasse.
Adesso vorrei dare una dimostrazione di questo calzino.
Potrei avere sul palco la mia modella-calzino?
Bene.
Quando il paziente fa un passo sul pavimento --
(Suono) --
viene mandato un allarme allo smartphone del badante.
Grazie. (Applausi)
Grazie, modella-calzino.
Questa è una bozza del mio progetto iniziale.
Il mio desiderio di creare una tecnologia basata sui sensori
forse ha origine dalla mia eterna passione per sensori e tecnologia.
Quando avevo sei anni,
un anziano amico di famiglia cadde in bagno
riportando gravi ferite.
Mi sono preoccupato per i miei nonni
e ho deciso di creare un bagno intelligente,
con sensori di movimento da installare nelle piastrelle del pavimento del bagno
per rilevare le cadute dei pazienti anziani in caso di caduta in bagno.
All'epoca avevo solo sei anni
e non avevo ancora finito l'asilo,
non avevo le risorse e gli strumenti per realizzare le mie idee.
Ciononostante, la mia esperienza di ricerca mi ha inculcato
il fermo desiderio di usare i sensori per aiutare gli anziani.
Credo davvero che questi sensori possano migliorare la vita degli anziani.
Quando stesi il mio progetto, mi resi conto di tre sfide principali:
primo, creare un sensore;
secondo, progettare un circuito;
terzo, sviluppare un'app per il cellulare.
Questo mi fece capire che il mio progetto era in effetti molto più difficile
di quanto avessi pensato inizialmente.
Primo, ho dovuto creare un sensore abbastanza sottile e flessibile
da essere portato comodamente sotto il piede del paziente.
Dopo lunghe ricerche e varie prove di materiali diversi come la gomma,
troppo spessa per essere indossata comodamente sotto il piede,
decisi di stampare un sensore a pellicola
con particelle elettroconduttive di inchiostro sensibili alla pressione.
Applicando pressione, aumenta la connettività fra le particelle.
Così, ho potuto progettare un circuito che misurasse la pressione
misurando la resistenza elettrica.
Poi, ho dovuto realizzare un circuito indossabile senza fili,
ma trasmettere il segnale wireless consuma molta energia
e richiede batterie pesanti e scomode.
Fortunatamente ho scoperto il Bluetooth, tecnologia a basso consumo,
che consuma poca energia e può essere alimentato da una batteria a bottone.
Questo evita che il sistema si scarichi nel cuore della notte.
Infine, ho programmato l'app per cellulare per trasformare, in sostanza,
lo smartphone del badante in un monitor remoto.
Per questo, ho dovuto ampliare le mie conoscenze di sviluppo Java e XCode
e ho dovuto imparare come programmare i dispositivi Bluetooth a basso consumo
guardando tutorial su YouTube e leggendo diversi libri.
Integrando questi componenti, ho realizzato con successo due prototipi:
uno in cui il sensore è incorporato nel calzino
e un altro che è un sensore smontabile
che si può attaccare a qualsiasi punto a contatto
con la pianta del piede del paziente.
Ho testato il dispositivo su mio nonno per circa un anno
con una percentuale di successo del 100 per cento
nell'individuare gli oltre 900 casi conosciuti dei suoi vagabondaggi.
L'estate scorsa ho potuto testare il mio dispositivo
in molte case di riposo in California.
Attualmente sto consolidando i feedback
per migliorare ulteriormente il dispositivo per commercializzarlo.
Testare il dispositivo su più pazienti
mi ha fatto capire che dovevo trovare soluzioni
per chi non voleva indossare calzini per dormire la notte.
Così, i dati raccolti su un vasto numero di pazienti
possono essere utili per migliorare l'assistenza al paziente
e magari anche per trovare una cura per la malattia.
Per esempio, attualmente sto studiando
la correlazioni fra la frequenza dei vagabondaggi notturni del paziente,
l'attività diurna e l'alimentazione.
Non dimenticherò mai quando il sensore segnalò per la prima volta
il vagabondaggio notturno di mio nonno.
In quel momento ero davvero colpito dal potere della tecnologia
di migliorare la vita.
Persone che vivono felici e in salute...
questo è il mondo che immagino.
Grazie mille.
(Applausi)