Lorsque vous pensez à Archimède et à son « Eurêka ! »,
vous pensez probablement à ceci.
En fait, ce fut peut-être plutôt comme ceci.
Au troisième siècle avant J.-C., Hiéron, roi de Syracuse en Sicile,
choisit Archimède pour superviser
un projet de génie civil d'une taille sans précédent.
Hiéron commanda un voilier
50 fois plus grand que les navires de guerre standards de l'Antiquité
nommé Syracusia, d'après la ville du même nom.
Hiéron voulait construire le plus grand navire qui soit,
destiné à être offert
au roi d'Égypte, Ptolémée.
Mais comment un navire de la taille d'un palace peut-il flotter ?
Au temps d'Archimède, personne n'avait jamais tenté une chose pareille.
C'était comme se demander si une montagne pouvait voler.
Le roi Hiéron se posait beaucoup la question.
Des centaines d'ouvriers travaillèrent pendant des années
à la construction du Syracusia
à partir de poutres de pin et de sapin provenant de l'Etna,
de cordes de chanvre provenant d'Espagne
et de poix de France.
Le pont supérieur, sur lequel huit tours de guet devaient se tenir,
devait être supporté non pas par des colonnes,
mais par des immenses statues d'Atlas portant le monde sur ses épaules.
Sur la proue du bateau,
une énorme catapulte pouvait tirer des missiles de pierre de 80 kgs.
Les passagers pouvaient profiter
d'une promenade bordée de fleurs,
d'une piscine couverte
et de bains à eau chaude,
d'une bibliothèque remplie de livres et de statues,
d'un temple dédié à la déesse Aphrodite
et d'un gymnase.
Et pour compliquer la tâche d'Archimède,
Hiéron voulait remplir le navire de marchandises :
400 tonnes de céréales,
10 000 jarres de poisson mariné,
74 tonnes d'eau potable,
et 600 tonnes de laine.
ll aurait transporté plus d'un millier de personnes à son bord,
dont 600 soldats.
Et il abritait 20 chevaux dans des boxes séparés.
Construire quelque chose de cette taille
seulement pour le voir couler lors de son voyage inaugural ?
Eh bien, disons que l'échec
n'aurait pas été une option très plaisante pour Archimède.
Il réfléchit donc au problème : coulera-t-il ?
Il était peut-être assis aux bains un jour,
se demandant comment une baignoire lourde pouvait flotter,
quand l'inspiration lui vint.
Un objet partiellement immergé dans un fluide flotte grâce à une force
égale au poids du fluide déplacé par l'objet.
Autrement dit, si un Syracusia de 2000 tonnes
déplace exactement 2000 tonnes d'eau, il flotterait tout juste.
S'il déplaçait 4000 tonnes d'eau, il flotterait sans problème.
Bien sûr, s'il déplaçait seulement 1000 tonnes d'eau,
eh bien, Hiéron ne serait pas trop content.
C'est le traité des corps flottants,
que les ingénieurs appellent toujours le principe d'Archimède.
Cela explique comment un supertanker en acier
peut flotter aussi facilement qu'une barque en bois ou une baignoire.
Si le poids de l'eau déplacée par le vaisseau sous la quille
est équivalent au poids du vaisseau,
tout ce qui se trouve au-dessus de la quille
restera au-dessus de la ligne de flottaison.
Cela ressemble à une autre histoire impliquant Archimède et une baignoire
et il est possible que ce soit les mêmes histoires
entremêlées par les caprices de l'histoire.
L'histoire classique d'Archimède et de son « Eurêka ! »
et de ce qui s'est répandu par la suite dans les rues
est centrée sur une couronne, ou corona en latin.
Au cœur de l'histoire du Syracusia se trouve une quille, ou korone en grec.
Est-il possible que les deux se soient confondues ?
Nous ne le saurons jamais.
Le jour où le Syracusia est arrivé en Égypte
lors de son premier et dernier voyage,
nous pouvons seulement imaginer les habitants d'Alexandrie
se pressant sur le port pour admirer l'arrivée
de ce majestueux château flottant.
Ce vaisseau extraordinaire était le Titanic de l'Antiquité,
sans le naufrage, grâce à notre ami Archimède.