În 1165, copii ale unei scrisori stranii au început să circule prin Europa de Vest.
În ea se vorbea despre un regat fantastic,
ce includea Turnul Babel și Fântâna Tinereții,
ambele conduse de misteriosul autor al scrisorii: Prester John.
Astăzi, știm că acest rege extraordinar nu a existat niciodată.
Însă legenda acestui regat mitic şi a acestui conducător puternic
avea să afecteze deciziile liderilor europeni pentru următorii 400 de ani.
Mitul lui Prester John va propulsa epoca descoperirilor,
va inspira diplomația intercontinentală și va începe indirect un război civil.
Când a apărut scrisoarea lui Prester John, Europa era implicată în cruciade.
În acest lanț de războaie religioase,
europenii au militat pentru a stăpâni ceea ce considerau a fi Pământul Sfânt.
Biserica a denigrat orice credință în afară de creștinism,
inclusiv pe cea a comunităților ebraice și musulmane ce populau regiunea.
Cruciații erau dornici să găsească regatele creștine
pentru a se alia în războiul lor.
Şi erau foarte interesați de zvonurile unui rege creștin puternic
ce a învins o armată musulmană enormă în Orientul Îndepărtat.
De fapt, era o hoardă mongolă ce includea triburi de creștini convertiți
ce a direcționat armata.
Însă vestea acestei victorii s-a răspândit în mod nesigur.
Comercianții și emisarii au completat lacunele din poveste
cu poeme epice şi fragmente biblice.
Până această poveste a ajuns în Europa,
hoarda mongolă a fost înlocuită cu o armată mare de creștini,
condusă de un rege ce împărtășea viziunea cruciaților
de a se îndrepta spre Ierusalim.
Când a apărut o scrisoare, scrisă de așa-numitul „Prester John",
conducătorii europeni erau încântați.
În timp ce autorul scrisorii actuale rămâne necunoscut,
stereotipurile sale despre Est și alinierea la obiectivele europene
indicau că era vorba despre o falsificare occidentală.
În ciuda originilor evidente ale scrisorii de propagandă europeană,
apelul la mitul lui Prester John era prea mare
pentru a fi ignorat de cruciați.
În scurt timp,
cartografii europeni presupuneau amplasarea acestui regat mitic.
În secolele XIII şi XIV, misionarii europeni s-au dus spre Est,
de-a lungul Drumului Mătăsii relansat recent.
Aceștia nu erau în căutarea autorului scrisorii,
ce putea avea peste 100 de ani; ci mai curând a urmașilor săi.
Titlul de Prester John a fost în scurt timp identificat
cu cel al câtorva conducători din Asia Centrală,
însă în curând a devenit clar că mongolii erau necreștini.
Şi odată ce imperiul lor începea să cadă,
europenii începuseră să urmeze alte trasee spre Orientul Îndepărtat
și noi indicii către amplasarea lui Prester John.
În timp ce acești exploratori s-au îndreptat spre Sud,
pelerinii etiopieni au început să călătorească spre Nord.
În Roma, acești vizitatori au atras rapid interesul
savanților europeni şi cartografilor.
Întrucât Etiopia a fost convertită la creștinism în secolul IV,
poveștile despre patria lor africană
se potriveau perfect în legenda lui Prester John.
Exploratorii portughezi au cutreierat Africa în căutarea acestui regat,
până confuzia și diplomația au transformat mitul în realitate.
Etiopienii i-au primit binevoitori pe oaspeții lor europeni,
dornici să facă afaceri cu conducătorul
pe care-l considerau a fi Prester John.
Deși etiopienii erau inițial confuzi de numele neobișnuit al împăratului,
erau destul de isteți de a recunoaște potențialul diplomatic din fața lor.
Diplomații etiopieni au jucat rolul protagoniștilor lui Prester John,
iar portughezii au anunțat triumfător o alianță cu legendarul suveran,
350 de ani după ce scrisoarea europeană a început căutarea.
Dar acest parteneriat mult așteptat a fost testat rapid.
Un deceniu mai târziu, Sultanatul Adal,
o putere regională susținută de Imperiul Otoman, a invadat Etiopia.
Portughezii au trimis soldați ce au ajutat etiopienii să câștige acest conflict.
Dar în acel moment,
era clar că Etiopia nu era aliatul puternic
pe care Europa l-a sperat.
Mai rău, biserica romano-catolică tot mai intolerantă
considera drept eretică secta etiopiană creștină.
Încercările ulterioare de a converti oamenii
ce odată erau venerați drept creștini ideali
vor declanșa un război civil,
iar în anii 1630, Etiopia a rupt legăturile cu Europa.
În următoarele două secole,
legenda lui Prester John a fost dată treptat uitării,
sfârșind domnia unui rege ce a intrat în istorie
chiar dacă nu a existat vreodată.