Em 1165,
cópias de uma estranha carta circularam pela Europa Ocidental.
Ela falava sobre um reino fantástico,
com a Torre de Babel e a Fonte da Juventude,
governado pelo misterioso autor da carta: Prester John.
Hoje nós sabemos que esse rei extraordinário nunca existiu.
Mas a lenda sobre esse reino mítico e seu poderoso governante
impactariam as decisões dos líderes europeus pelos próximos 400 anos.
O mito de Prester John impulsionaria a era da exploração,
inspiraria a diplomacia intercontinental
e indiretamente daria início à uma guerra civil.
Quando a carta de Prester John apareceu, a Europa estava envolvida nas Cruzadas.
Nesta série de guerras religiosas,
os europeus queriam aproveitar o que consideravam a Terra Santa Cristã.
A Igreja difamava qualquer fé que não fosse o cristianismo,
incluindo as comunidades judaicas e muçulmanas daquela região.
Os Templários ansiavam encontrar reinos cristãos aliados nessa guerra.
Eles estavam particularmente interessados nos rumores sobre um poderoso rei cristão
que derrotou um enorme exército muçulmano no Extremo Oriente.
Na verdade, foi uma horda mongol incluindo tribos cristãs convertidas
que havia derrotado o exército.
Mas as notícias dessa vitória se espalharam de forma não confiável.
Comerciantes e emissários preencheram lacunas da história
com poemas épicos e fragmentos da Bíblia.
Quando ela chegou à Europa,
a horda mongol tinha sido substituída por um grande exército cristão,
comandado por um rei
que compartilhava da visão dos Templários de marchar para Jerusalém.
E quando uma carta supostamente escrita por esse tal "Prester John" apareceu,
os líderes europeus ficaram animados.
Enquanto o verdadeiro autor da carta permanece desconhecido,
os estereótipos a respeito do Oriente e o alinhamento com os objetivos europeus
indicam que ela era uma falsificação ocidental.
Mas apesar da carta ter se originado obviamente de propaganda europeia,
o surgimento do mito de Prester John era grande demais para ser ignorado.
Rapidamente,
cartógrafos europeus tentaram adivinhar a localização desse reino mítico.
Nos séculos 13 e 14, missionários europeus foram para o oriente,
pela recém restabelecida Rota da Seda.
Eles não procuravam pelo autor da carta,
que deveria ter perto de 100 anos; mas sim pelos seus descendentes.
O título de Prester John foi rapidamente identificado
por diversos governantes da Ásia Central,
mas logo ficou claro que os mongóis não tinham nada de cristãos.
E à medida que seu império começou a diminuir,
os europeus passaram a buscar por rotas alternativas para o Extremo Oriente,
e por novas pistas da localização de Prester John.
Ao mesmo tempo que esses exploradores foram para o sul,
peregrinos da Etiópia viajaram para o norte.
Em Roma, esses visitantes rapidamente atraíram o interesse
de estudiosos e cartógrafos europeus.
Como a Etiópia tinha se convertido ao cristianismo no século 4,
seu histórico africano cabia na lenda de Prester John.
Exploradores portugueses percorreram a África para encontrar o reino dele,
até que um misto de confusão e diplomacia transformou o mito em realidade.
Os etiópios receberam graciosamente seus convidados europeus,
que estavam ansiosos para fazer negócios
com o comandante que acreditavam ser Prester John.
Embora os etiópios estivessem confusos
com o nome estranho que os portugueses deram ao imperador deles,
eles eram espertos e reconheciam o que poderiam proporcionar a eles.
Os diplomatas etiópios desempenharam seu papel sobre Prester John,
e os portugueses anunciaram triunfantes uma aliança com o fabuloso soberano,
mais de 350 anos depois que a carta começou a circular na Europa.
Mas essa tão esperada parceria foi rapidamente testada.
Uma década depois, o sultão de Adal,
uma força regional mantida pelo Império Otomano,
invadiu a Etiópia.
Os portugueses enviaram tropas que ajudaram a Etiópia a vencer.
Mas nesse momento,
ficou claro que a Etiópia não era o aliado poderoso que a Europa esperava.
Para piorar, a crescente intolerância da Igreja Católica Romana
agora acusava a seita etíope de herética.
Suas tentativas de converter a população,
que eles reverenciavam como perfeitos cristãos,
iniciariam uma guerra civil,
e em 1630, a Etiópia cortou laços com a Europa.
Pelos próximos dois séculos,
a lenda de Prester John caiu no esquecimento,
acabando com o reinado de alguém que fez história apesar de nunca ter existido.