En 1165, des copies d'une étrange lettre apparurent à travers l'Europe Occidentale.
Elles parlaient d'un royaume merveilleux
où se trouvaient la Tour de Babel et la Fontaine de Jouvence
et où régnait leur mystérieux auteur : Prêtre Jean
Aujourd'hui, nous savons que ce roi extraordinaire n'a jamais existé.
Mais la légende de ce royaume mythique et de son puissant souverain
influença les décisions des dirigeants Européens pour les 400 ans qui suivirent.
Le mythe du Prêtre Jean fit commencer les grandes explorations,
lança la diplomatie intercontinentale, et causa indirectement une guerre civile.
Lorsque la lettre du Prêtre Jean apparut, l'Europe était enlisée dans les Croisades.
Par cette série de guerres religieuses,
les Européens voulaient s'emparer de ce qu'ils pensaient être la Terre Sainte.
L'Église diabolisait toute croyance hors de la foi chrétienne,
ceci incluait les communautés juives et musulmanes habitant cette région.
Les Croisés recherchaient des royaumes chrétiens alliés pour leurs guerres.
Ils furent particulièrement intéressés par les rumeurs d'un puissant roi chrétien
qui avait vaincu une immense armée musulmane en Extrême-Orient.
En fait, c'était une horde mongole, avec des tribus converties au Christianisme;
qui avait mis l'armée en déroute.
Mais la nouvelle de cette victoire arriva pleine d'inexactitudes.
Les marchands et les émissaires remplirent les blancs dans l'histoire
avec des extraits épiques et bibliques.
Lorsque l'histoire atteignit l'Europe,
la horde mongole avait été remplacée par une formidable armée chrétienne,
commandée par un roi qui partageait l'ambition des Croisés
de s'emparer de Jérusalem.
Et lorsqu'une lettre soi-disant écrite par le dénommé « Prêtre Jean » fit surface,
les dirigeants européens se réjouirent.
Bien que le véritable auteur de la lettre soit toujours inconnu,
les stéréotypes sur l'Orient ainsi que la validation des objectifs européens
orientent vers une contrefaçon occidentale.
Malgré la nature évidente de la lettre en tant que propagande européenne,
l'attrait du mythe du Prêtre Jean était trop fort pour que les Croisés l'ignorent.
En peu de temps,
les cartographes européens cherchaient la localisation de son royaume mythique.
Aux 13e et 14e siècles, des missionnaires européens partirent vers l'Est,
le long de la Route de la Soie tout juste redécouverte.
Ils ne cherchaient pas l'auteur de cette lettre,
qui aurait été vieux de plus d'un siècle, mais plutôt ses descendants.
Le titre de Prêtre Jean fut brièvement attribué
à plusieurs dirigeants d'Asie Centrale,
mais on comprit vite que les Mongols n'étaient en grande partie pas chrétiens.
Et comme leur empire était sur le déclin,
les Européens se lancèrent sur d'autres routes vers l'Extrême-Orient,
et après de nouveaux indices sur la localisation de Prêtre Jean.
Au moment où ces explorateurs allaient vers le Sud,
des pèlerins éthiopiens allaient au Nord.
A Rome, ces visiteurs ne manquèrent pas de vite attirer l'attention
des savants et des cartographes européens.
Comme l'Éthiopie était convertie au Christianisme depuis le 4ème siècle,
les histoires de leur patrie africaine collaient avec la légende du Prêtre Jean.
Les explorateurs portugais parcoururent l'Afrique pour trouver ce royaume,
lorsqu'un amalgame de confusion et de diplomatie fit de ce mythe une réalité.
Les Éthiopiens reçurent avec générosité leurs hôtes européens,
eux-mêmes impatients de traiter avec leur dirigeant
qu'ils croyaient être Prêtre Jean.
Bien que les Éthiopiens soient déroutés par la façon dont les Portugais
appelaient leur Empereur,
ils étaient assez malins pour voir le potentiel diplomatique devant eux.
Les Éthiopiens jouèrent le rôle des sujets de Prêtre Jean,
et les Portugais annoncèrent avec triomphe leur alliance avec le souverain légendaire
350 ans après que la lettre européenne avait déclenché cette quête.
Mais ce partenariat tant attendu fut rapidement mis à l'épreuve.
Dix ans plus tard, le Sultanat d'Adal,
une puissance régionale soutenue par l'Empire Ottoman, envahit l'Éthiopie.
Les Portugais envoyèrent des troupes pour aider les Éthiopiens à gagner ce conflit.
Mais ainsi,
il devint clair que l'Éthiopie n'était pas le puissant allié que l'Europe attendait.
Pire encore, l'Église Catholique de Rome, de plus en plus intolérante,
dès lors décréta que les Chrétiens d'Éthiopie étaient des hérétiques.
Leurs tentatives pour convertir les gens
qu'ils louaient comme les Chrétiens idéaux
finirent par démarrer une guerre civile,
et dans les années 1630, l'Éthiopie coupa les ponts avec l'Europe.
Pendant les deux siècles suivants,
la légende de Prêtre Jean tomba lentement dans l'oubli
terminant ainsi le règne d'un roi qui marqua l'histoire mais jamais ne vécut.