A área que rodeia o Polo Norte
pode parecer um ambiente gelado e desolado onde nunca muda nada.
Na realidade, é um sistema natural complexo e delicadamente equilibrado.
A sua localização extrema torna-o vulnerável aos processos de "feedback"
que maximizam as mais pequenas mudanças na atmosfera.
Os cientistas referem-se muitas vezes ao Ártico
como "o canário na mina de carvão",
quando se trata de prever o impacto da alteração climática.
Um tipo principal de "feedback" climático envolve a refletividade.
Superfícies brancas, como a neve e o gelo,
são muito eficazes para refletir para o espaço a energia do sol,
enquanto a terra mais escura e a superfície das águas
absorvem muito mais da luz solar que cá chega.
Quando o Ártico aquece um pouquinho, parte da neve e do gelo derrete-se,
expondo o solo e o oceano por baixo deles.
O calor acrescido que é absorvido por essas superfícies provoca maior fusão,
e assim sucessivamente.
Embora a atual situação no Ártico siga o padrão de aquecimento,
o oposto também é possível.
Uma pequena queda nas temperaturas provocará mais congelamento,
aumentando a quantidade de neve e gelo refletores
Isso resulta numa menor absorção da luz solar
e conduz a um ciclo de arrefecimento como em anteriores idades do gelo.
O gelo do mar Ártico também é responsável por outro mecanismo de "feedback"
através do isolamento.
Ao formar uma camada na superfície do oceano,
o gelo atua como um amortecedor entre o ar frígido do ártico
e a água relativamente mais quente por baixo dele.
Mas quando se torna mais delgado, se quebra ou derrete, em qualquer local,
o calor escapa-se do oceano
aquecendo a atmosfera e fazendo com que se derreta mais gelo.
Estes são dois exemplos de ciclos positivos de "feedback"
não porque façam qualquer coisa de bom
mas porque a mudança inicial é ampliada na mesma direção.
Por outro lado, um ciclo negativo de "feedback"
é quando a mudança inicial leva a efeitos
que funcionam na direção oposta.
A fusão do gelo também provoca um "feedback" negativo,
libertando humidade na atmosfera.
Isso aumenta a quantidade e a densidade das nuvens presentes
que podem arrefecer a atmosfera, bloqueando mais luz solar.
Mas este ciclo negativo de "feedback" é de curta duração,
devido aos curtos verões do Ártico.
Durante o resto do ano, quando é escassa a luz solar,
a humidade acrescida e as nuvens
aquecem a superfície, aprisionando o calor da Terra,
transformando o "feedback" em positivo durante quase todos os meses.
Embora os ciclos negativos de "feedback" estimulem a estabilidade
impulsionando o sistema para o equilíbrio,
os ciclos positivos de "feedback" desestabilizam-no,
provocando desvios cada vez maiores.
O recente impacto acrescido de "feedbacks" positivos
pode ter consequências muito para além do Ártico.
Num planeta em aquecimento
estes "feedbacks" fazem com que o Polo Norte aqueça
a um ritmo mais rápido do que o Equador.
As diferenças reduzidas de temperatura entre as duas regiões
podem levar a rajadas de ventos mais lentas
e a uma circulação atmosférica linear nas latitudes médias,
onde vive a maior parte da população mundial.
Muitos cientistas temem que a mudança nos padrões do clima
durem mais tempo e sejam mais extremas,
em que as flutuações de curto prazo passem a ser persistentes vagas de frio,
vagas de calor, secas e inundações.
A sensibilidade do Ártico não serve apenas de precoce aviso de alarme
para a mudança climática para o resto do planeta.
Os ciclos de "feedback" podem afetar-nos de formas muito mais diretas e imediatas.
Como os cientistas alertam com frequência,
o que acontece no Ártico nem sempre se mantém só no Ártico.