A área em torno do Polo Norte
pode parecer um ambiente congelado e desolado onde nada muda.
Mas, na verdade, é um sistema natural complexo e delicadamente equilibrado,
e sua localização extrema o torna vulnerável a processos de feedback
que podem ampliar até mesmo minúsculas mudanças na atmosfera.
Os cientistas costumam descrever o Ártico como o canário na mina de carvão
quando se trata de prever o impacto da mudança climática.
Um dos principais tipos de feedback climático envolve a refletividade.
Superfícies brancas, como neve e gelo,
são muito eficazes na reflexão da energia do sol de volta para o espaço,
enquanto superfícies escuras como terra e água absorvem muito mais luz solar.
Quando o Ártico aquece só um pouco, uma parte da neve e gelo derretem,
expondo o solo e o oceano por baixo.
O calor adicional absorvido por essas superfícies
causa ainda mais derretimento, e assim sucessivamente.
E embora a situação atual no Ártico siga o padrão de aquecimento,
o inverso também é possível.
Uma pequena queda nas temperaturas causaria mais congelamento,
aumentando a quantidade de neve e gelo refletivos.
Isto iria resultar em menos luz solar sendo absorvida,
e levaria a um ciclo de resfriamento, como em eras glaciais anteriores.
O gelo do mar Ártico também é responsável por outro mecanismo de feedback
através do isolamento.
Com a formação de uma camada na superfície do oceano,
o gelo atua como uma proteção entre o frígido ar ártico
e a água relativamente mais quente embaixo.
Mas quando ele afina, quebra, ou derrete em qualquer local,
o calor escapa do oceano,
aquecendo a atmosfera e fazendo mais gelo derreter.
Ambos são exemplos de ciclos de feedback positivo,
não porque eles fazem algo de bom,
mas porque a alteração inicial é amplificada na mesma direção.
Um ciclo de feedback negativo, por outro lado,
é quando a alteração inicial conduz a efeitos
que trabalham em sentido oposto.
O derretimento do gelo também causa um tipo de feedback negativo
através da liberação de umidade na atmosfera.
Isso aumenta a quantidade e espessura das nuvens,
que podem resfriar a atmosfera ao bloquear mais luz solar.
Mas este ciclo de feedback negativo é de curta duração,
devido aos breves verões árticos.
No resto do ano, quando a luz solar é escassa,
o aumento da umidade e nuvens
na verdade aquecem a superfície ao prender o calor da Terra,
tornando positivo o ciclo de feedback para todos os meses, menos alguns.
Enquanto ciclos de feedback negativo incentivam a estabilidade
ao empurrar um sistema para o equilíbrio,
ciclos de feedback positivos provocam instabilidade, permitindo desvios maiores.
E o atual impacto crescente de feedbacks positivos
pode ter consequências muito além do Ártico.
Em um planeta em aquecimento,
estes processos fazem com que o Polo Norte se aqueça mais rápido do que o equador.
A redução da diferença de temperatura entre as duas regiões
pode conduzir a correntes de ar mais lentas
e circulação atmosférica menos linear nas latitudes médias,
onde a maior parte da população mundial vive.
Muitos cientistas estão preocupados que as mudanças nos padrões climáticos
possam durar mais tempo e serem mais extremas,
com flutuações de curto prazo tornando-se ondas de frio persistentes,
ondas de calor, secas e inundações.
Assim, a sensibilidade do Ártico não é apenas um alarme de aviso prévio
para a mudança climática do resto do planeta.
Seus ciclos de feedback podem nos afetar de forma muito mais direta e imediata.
Como os cientistas do clima muitas vezes alertam,
o que acontece no Ártico nem sempre fica no Ártico.