La zona che circonda il Polo Nord
può sembrare un ambiente freddo, desolato, senza cambiamenti.
In realtà è un sistema naturale complesso e assai equilibrato
e la sua posizione geografica estrema
lo rende vulnerabile a fenomeni di feedback
che possono amplificare cambiamenti atmosferici anche minimi.
Per questo gli scienziati spesso chiamano l'Artico
"il canarino nella miniera di carbone"
quando si tratta di prevedere l'impatto dei cambiamenti climatici.
Uno dei principali meccanismi di feedback climatico
è causato dalla riflettanza.
Le superfici bianche, come la neve o il ghiaccio
sono molto efficienti nel riflettere l'energia del sole nello spazio
mentre il suolo e la superficie dell'acqua, più scuri,
assorbono una quantità maggiore della luce solare ricevuta.
Appena l'Artico si riscalda, parte della neve e del ghiaccio si sciolgono,
scoprendo il suolo e l'oceano sottostanti.
L'aumento del calore assorbito da queste superfici
causa uno scioglimento ulteriore
e così via.
E sebbene attualmente l'Artico segua un ciclo di riscaldamento
è possibile anche il contrario.
Un lieve calo delle temperature causerebbe un ulteriore raffreddamento,
aumentando la quantità di neve e di ghiaccio riflettenti.
Ciò diminuirebbe la quantità di luce solare assorbita
e porterebbe a un ciclo di raffreddamento,
come nelle precedenti ere glaciali.
Il ghiaccio dell'Oceano Artico inoltre genera
un altro meccanismo di feedback
attraverso l'isolamento.
Ricoprendo la superficie dell'oceano,
il ghiaccio fa da cuscinetto tra la gelida aria artica
e l'acqua, relativamente più calda.
Ma quando si assottiglia, si rompe, o si scioglie in qualche punto,
il calore fuoriesce dall'oceano,
riscaldando l'atmosfera e provocando lo scioglimento di altro ghiaccio.
Questi sono esempi di cicli detti di feedback positivo,
non perché producano qualcosa di buono
ma perché il cambiamento iniziale è amplificato nella stessa direzione.
Invece, un ciclo di feedback negativo avviene
quando il cambiamento iniziale porta a effetti
che vanno nella direzione opposta.
Lo scioglimento del ghiaccio provoca un tipo di feedback negativo
liberando umidità nell'atmosfera.
Questo aumenta quantità e spessore delle nubi presenti,
che possono raffreddare l'atmosfera bloccando più luce solare.
Ma questo feedback negativo è di breve durata,
a causa delle breve durata dell' estate artica.
Per il resto dell'anno, quando la luce solare è scarsa,
la quantità maggiore di umidità e nubi
non fa che riscaldare la superficie, intrappolando il calore della Terra,
rendendo positivo il circolo di feedback per tutto l'anno eccetto due mesi.
Mentre il feedback negativo favorisce la stabilità
riportando tutto il sistema verso l'equilibrio,
il feedback positivo lo destabilizza
permettendo scostamenti sempre maggiori dai valori medi.
E il recente aumento dell'impatto dei feedback positivi
può provocare conseguenze non solo nell'Artico.
Su un pianeta che si riscalda,
questi feedback riscaldano il Polo Nord più velocemente dell'Equatore.
La riduzione della differenza di temperatura tra le due regioni
può rallentare la velocità delle correnti a getto
e a circolazioni atmosferiche meno lineari alle latitudini intermedie,
dove vive la maggior parte della popolazione.
Molti scienziati temono che le variazioni degli schemi climatici
dureranno più a lungo e saranno più estreme,
con brevi fluttuazioni termiche
che diventano ondate di freddo persistente,
ondate di caldo, siccità e alluvioni.
Per questo la sensibilità dell'Artico non è solo un campanello d'allarme
per i cambiamenti climatici nel resto del pianeta.
I suoi meccanismi di feedback possono colpirci
in modi molto più diretti e immediati.
Come spesso ci avvertono gli scienziati,
quello che succede nell'Artico non sempre rimane solo nell'Artico.