A cada segundo,
o Sol ejeta um milhão de toneladas de matéria
à velocidade de quase dois milhões de quilómetros por hora
numa rota de colisão com a Terra!
Mas não se preocupem,
isto não é o início de um novo filme de Michael Bay.
Isto é "O Percurso das Luzes Polares".
As luzes do polo norte e do polo sul,
também conhecidas por aurora boreal e aurora austral, respetivamente,
ocorrem quando partículas de alta energia do Sol,
colidem com átomos neutros na nossa atmosfera.
A energia emitida a partir desta colisão produz um espetáculo de luz
que maravilha a humanidade há séculos.
Mas esta viagem das partículas
não é tão simples como partir do Sol e chegar à Terra.
Como qualquer viagem através do país, há um grande desvio
e ninguém pergunta qual é a direção.
Sigamos esta viagem intergaláctica,
concentrando-nos em três pontos principais da viagem:
a saída do Sol,
uma paragem nos campos magnéticos da Terra
e a chegada à atmosfera por cima da nossa cabeça.
Os protões e os eletrões que criam as luzes do norte
partem da coroa solar.
A coroa solar é a camada exterior da atmosfera do Sol
e é uma das regiões mais quentes.
O seu calor intenso faz vibrar os átomos de hidrogénio e hélio do Sol
que libertam os protões e eletrões
como se estivessem a despir-se num dia soalheiro e quente.
Impacientes e ao volante, finalmente,
estes protões e eletrões livres movem-se demasiado depressa,
escapam à gravidade do Sol
e agrupam-se como plasma, um gás carregado de eletricidade.
Afastam-se do Sol numa ventania constante de plasma,
conhecida por vento solar.
Mas a Terra impede que o vento solar viaje diretamente para o planeta
instituindo um desvio, a magnetosfera.
A magnetosfera é formada pelas correntes magnéticas da Terra
e protege o planeta dos ventos solares
desviando as partículas em volta da Terra.
A oportunidade de elas continuarem a viagem para a atmosfera
só chega quando a magnetosfera é sobrecarregada
com uma nova onda de viajantes.
Esta ocorrência é a ejeção de massa coronal
que acontece quando o Sol dispara
uma bola maciça de plasma sob a forma de vento solar.
Quando uma destas ejeções de massa da coroa colide com a Terra,
sobrecarrega a magnetosfera e cria uma tempestade magnética.
A forte tempestade exerce pressão sobre a magnetosfera
até que esta, subitamente, reage, como um elástico distendido,
lançando algumas das partículas desviadas para a Terra.
O campo magnético em retração arrasta-as para os ovais das auroras
que são os locais das luzes do polo norte e do polo sul.
Depois de viajarem 150 milhões de km através da galáxia,
as partículas do Sol produzem finalmente o espantoso espetáculo de luzes
com a ajuda de alguns amigos.
A 30 ou 300 km acima da superfície,
os eletrões e protões encontram átomos de oxigénio e azoto
e ficam contentes por se encontrarem.
As partículas do Sol cumprimentam os átomos,
cedendo a sua energia aos átomos neutros do oxigénio e do azoto, da Terra.
Quando os átomos na atmosfera são contactados pelas partículas,
ficam entusiasmados e emitem fotões,
Os fotões são pequenas explosões de energia, sob a forma de luz.
As cores que aparecem no céu
dependem do comprimento de onda dos fotões do átomo.
Os átomos excitados do oxigénio são responsáveis pelas cores verde e vermelha,
enquanto os átomos excitados do azoto produzem matizes azuis e vermelho escuro.
O conjunto destas interações
é o que cria as luzes do polo norte e do polo sul.
As luzes polares veem-se melhor nas noites límpidas
em regiões perto dos polos magnéticos do norte e do sul.
A noite é a altura ideal,
porque as auroras são mais ténues do que a luz solar
e não é possível vê-las durante o dia.
Lembrem-se de olhar para o céu e ler os padrões de energia do Sol,
especialmente as manchas solares e as explosões solares,
porque serão bons guias para previsão das auroras.