O meu primeiro emprego, ao sair da faculdade
foi como investigador académico
num dos maiores centros de detenção juvenil do país.
Todos os dias dirigia-me a este edifício, na zona oeste de Chicago,
passava pelo controlo da segurança
e percorria os corredores de tijolos castanhos,
enquanto descia até à cave,
para observar o processo de admissão.
Os jovens que entravam tinham entre 10 e 16 anos de idade,
quase sempre eram negros e mulatos,
provavelmente das áreas pobres das zonas sul e oeste de Chicago.
Eles deviam estar entre o quinto e o décimo ano,
mas em vez disso estavam ali durante semanas a fio,
aguardando o julgamento por diversos crimes.
Alguns voltavam ao centro 14 vezes antes dos 15 anos.
E enquanto eu me sentava do outro lado do vidro na frente deles,
um idealista com um diploma académico,
eu pensava:
Porque é que as escolas não se esforçavam para evitar que aquilo acontecesse?
Passaram-se 10 anos desde então
e ainda penso em como alguns jovens vão parar à faculdade
e outros acabam na detenção,
mas já não penso na capacidade das escolas para resolver estas questões.
Aprendi que boa parte desse problema é sistémico,
e muitas vezes, o nosso sistema educativo perpetua a divisão social.
Ele piora o que deveria corrigir.
É tão absurdo e controverso
quanto dizer que o nosso sistema de saúde não trata da prevenção
mas que lucra mantendo-nos doentes.
(Risos)
Mas acredito realmente que os jovens podem ir longe,
apesar das desvantagens,
e, na verdade, a minha investigação mostra isso.
Mas se queremos mesmo ajudar mais jovens em geral
a conquistar algo no mundo,
teremos de perceber que as nossas lacunas nos resultados dos alunos
não têm a ver com conquistas mas com oportunidades.
Um relatório da EdBuild de 2019
mostrou que os bairros de maioria branca receberam mais 23 000 milhões de dólares
de financiamento anual do que os bairros não-brancos,
apesar de terem a mesma quantidade de estudantes.
As escolas de poucos recursos têm equipamentos de menor qualidade,
uma tecnologia obsoleta
e os professores ganham muito menos.
Aqui em Nova Iorque,
são também as escolas que têm, mais provavelmente,
um em cada 10 alunos do ensino básico
a dormir num abrigo esta noite.
O aluno, o pai e o professor lidam com muita coisa.
Às vezes, há locais que colocam erradamente a culpa neles mesmos.
Em Atlanta, vimos professores tão desesperados
que ajudavam os alunos a copiar nos exames
para não serem afetados no financiamento.
Oito deles foram presos por isso em 2015,
alguns deles com sentenças de 20 anos de prisão,
o que é mais do que muitos estados dão por assassínios em segundo grau.
O problema é que, em locais como Tulsa,
o salário dos professores é tão baixo
que eles têm de frequentar bancos alimentares
ou sopas comunitárias para se alimentarem.
O mesmo sistema criminaliza um pai que utiliza o endereço de um parente
para mandar o filho para uma escola melhor.
Mas sabe-se lá há quanto tempo as autoridades têm feito vista grossa
aos que subornam o seu caminho
para entrar nas mais belas universidades de elite.
Muito disto parece forte demais de se dizer
— e talvez de se escutar —
e como não há nada como falar de economia para aliviar o clima,
não é verdade?
vou falar de alguns dos custos
quando falhamos em aproveitar o potencial dos nossos estudantes.
Um estudo da Mckinsey mostrou que, se em 1998,
nós tivéssemos eliminado as lacunas antigas dos estudantes
entre estudantes de diferentes origens étnicas,
ou de estudantes de diferentes níveis de rendimentos,
em 2008, o nosso PIB
— os nosso ganhos económicos inexplorados —
poderia ter aumentado mais de 500 000 milhões de dólares.
Essas mesmas lacunas, em 2008,
entre estudantes aqui nos EUA e os do mundo inteiro,
podem ter privado a nossa economia
de mais de 2,3 biliões de dólares em crescimento económico.
Mas, para além da economia, dos números e das cifras,
penso que há uma razão mais simples,
uma razão mais simples para corrigir o nosso sistema.
É que, numa democracia verdadeira,
como aquela que nos orgulhamos de possuir,
— e por vezes com razão —
o futuro duma criança não devia ser pré-determinado
pelas circunstâncias do seu nascimento.
Um sistema de ensino público não devia aumentar a base e estreitar o topo.
Alguns de nós podemos pensar
que essas coisas não nos afetam,
mas afetam, se alargarmos o nosso olhar.
É como uma torneira a pingar na cozinha,
ou um irradiador avariado no corredor.
Essas coisas lá em casa que dizemos que repararemos na próxima semana,
desvalorizam toda a propriedade.
Em vez de constantemente desviar o olhar de soluções como a privatização
ou a iniciativa da escola autónoma para resolvermos os problemas,
porque não olhamos a fundo para o ensino público,
e tentamos ter maior orgulho nele
e talvez usá-lo para resolvermos alguns dos nossos problemas sociais?
Porque não tentamos exigir a promessa do ensino público
e lembrar que ele é a nossa maior responsabilidade coletiva?
Por sorte, é o que algumas comunidades estão a fazer.
A grande greve dos professores na primavera de 2019
em Denver e Los Angeles,
tiveram sucesso por causa do apoio da comunidade.
por coisas como turmas mais pequenas
e obter coisas para as escolas, como mais conselheiros
para além do salário dos professores.
Às vezes, para o aluno,
a inovação é apenas ousar implementar o bom senso.
Há uns anos, em Baltimore,
promoveram um programa de pequeno almoço e almoço gratuitos,
afastando o estigma da pobreza e da fome de alguns alunos,
e aumentando o rendimento da frequência de muitos outros.
E em Memphis, a universidade está a recrutar
estudantes do ensino médio local, entusiasmados,
dando-lhes bolsas para darem aulas nas cidades do interior
sem o fardo da dívida da faculdade.
E ao norte daqui, no Bronx,
eu investiguei recentemente a criação de parcerias
entre colégios, faculdades comunitárias e empresas locais
que estão a criar estágios em finanças, cuidados de saúde e tecnologia
para alunos sem "contactos importantes"
para ganharem competências importantes
e contribuírem para as comunidades a que pertencem.
Hoje, já não tenho as mesmas dúvidas sobre o ensino
que tinha quando era universitário idealista e talvez ingénuo,
a trabalhar na cave de um centro de detenção.
Já não é: As escolas podem salvar os nossos estudantes?
Porque acho que temos essa resposta,
que é: "Sim elas podem salvá-los se salvarmos as escolas primeiro.
Podemos começar por nos preocupar com o ensino dos filhos dos outros.
E digo isso porque ainda não tenho filhos,
mas quero ter menos preocupações com o futuro deles quando os tiver.
Cultivando o maior número de talentos possível,
encaminhando o maior número de raparigas do mundo inteiro
para as ciências e a engenharia,
e o maior número de rapazes possível para o ensino
— são esses os investimentos para o futuro.
Os nossos estudantes são o recurso mais valioso que temos,
e, ao colocarmos dessa forma,
os nossos professores são os garimpeiros da era moderna,
esperando ajudá-los a brilhar.
Vamos contribuir com as nossas vozes
os nossos votos e o nosso apoio
para lhes darmos os recursos de que necessitam
não apenas para sobreviverem
mas para prosperarem,
fazendo com que todos nós também o consigamos.
Obrigado.
(Aplausos)