Mon histoire commence le 4 novembre 2015
avec ce choix décisif pris lors de l'entraînement de foot américain.
La veille, j'ai reçu une légère commotion cérébrale.
Je me suis dit : « Ce n'est pas grave, que peut-il m'arriver de pire ? »
Je me souviens juste d'ouvrir les yeux deux heures après dans les vestiaires.
D'après mes coéquipiers, je m'étais évanoui.
Ils m'ont pris et m'ont ramené aux vestiaires.
Quand je suis revenu à moi, j'avais les symptômes d'une commotion :
perte de connaissance et de mémoire, maux de têtes, troubles
et trouble de la parole : je mangeais mes mots.
Je suis donc allé à l'hôpital et mon état continuait à empirer,
en plus de développer de nouveaux symptômes.
Par exemple, en regardant les posters et les panneaux à l'hôpital,
j'ai réalisé que je ne pouvais plus lire.
Et je parlais de plus en plus comme un personnage de dessins animés.
Les docteurs m'ont dit que je souffrais de multiples commotions.
Ce que mon cerveau avait déjà subi avec la première commotion
ne faisait qu'empirer car je voulais continuer à jouer.
Les docteurs m'ont dit que je devrais être guéri en deux semaines,
je n'aurais plus aucun symptôme.
J'ai noté la date sur mon calendrier et j'ai attendu.
Et le jour venu, ils ont remarqué que rien n'avait changé.
Je ne pouvais qu'attendre.
Car pour les commotions,
il n'y a pas de remède à prendre ou de procédure à suivre
pour accélérer la guérison.
Vous ne pouvez qu'attendre.
J'ai donc attendu et attendu pendant six longs mois
avant de pouvoir reparler correctement.
Et j'ai encore dû attendre un an
avant de pouvoir lire correctement.
Et encore aujourd'hui, trois ans après l'accident,
j'ai toujours du mal avec la mémoire,
tout ça parce que je pensais être plus fort qu'une commotion.
Beaucoup ici pensent que je suis là
pour parler des dangers des commotions et de ceux du foot.
Je pourrais en être la mascotte.
Mais ce n'est pas le cas.
Je suis là aujourd'hui pour vous dire que j'aime le football,
et pour vous dire qu'on a plus à gagner
en gardant le foot dans notre société.
Je suis là pour vous dire que le football devient plus sûr.
Mais le plus important, pour vous dire que les États-Unis ont besoin du foot.
(Rires)
(Applaudissements)
La polémique contre le football a commencé par la découverte de l'ECT :
l'encéphalopathie traumatique chronique,
une maladie cérébrale très grave causée par des commotions.
Ça a été découvert chez des anciens de la NFL.
La découverte de cette information
et sa mauvaise gestion par les autorités du football
ont créé une peur du football,
l'appelant même une violence organisée.
Le foot U.S. est un sport physique.
Ce n'est pas pour tout le monde.
Mais ce n'est pas ce que c'était avant.
Le football américain est devenu plus sûr.
Ces changements en matière de sécurité
sont au niveau des technologies des casques,
des pénalités pour protéger les joueurs et des protocoles de commotions.
Mais l'un des changements les plus importants
est que les joueurs apprennent désormais à plaquer.
Ça commençait à peine pendant ma première année.
On appelle ça les plaquages des Seahawk.
Ces plaquages identiques à ceux du rugby,
créés par Pete Carroll, joueur des Seahawk de Seattle,
retirent la tête de l'équation et ciblent la partie basse du corps,
rendant le plaquage plus sûr pour le plaqueur et le plaqué.
Et cette technique a été appliquée partout dans le pays,
peu importe le niveau.
Et ces changements ont des résultats.
La sensibilisation et la prévention battent non seulement tous les records,
mais la NFL a également constaté que lors de la saison de 2018,
les commotions avaient baissé de 29 % par rapport à l'année précédente.
En plus de cela,
près de 50 commotions ont été rapportées par les joueurs eux-mêmes.
Cela montre que le monde du football se soucie plus que jamais de la sécurité.
Une fois guéri, on m'a dit que je ne pourrais plus rejouer au foot.
J'ai rempli ce vide en pratiquant d'autres sports
comme le foot, le basket, le golf, la natation et le baseball.
J'aime bien pratiquer ces sports, mais il manquait toujours quelque chose.
L'été avant ma dernière année, j'ai donc pris une décision :
je voulais faire du foot américain une dernière fois.
Je suis donc allé voir à mon entraîneur qui savait déjà pour ma commotion,
mais j'avais une échappatoire :
je voulais être
le botteur.
(Rires)
(Applaudissements)
Le rêve !
99 % du temps, le botteur n'entre pas en contact.
Je pouvais être totalement en sécurité en occupant ce poste.
Mon entraîneur m'a proposé de tester ça pendant la nouvelle saison.
Je me suis mis au travail.
J'ai commencé à regarder des centaines de vidéos sur YouTube
en prenant constamment des notes.
J'ai commencé l'entraînement.
Au début de l'été, je frappais 20 balles un jour par semaine.
Non, ce n'est pas beaucoup,
mais à la fin de l'été, je frappais 200 balles par jour.
Et les gens me disaient que j'étais fou.
Fou de m'efforcer « d'être simplement le botteur ».
Les botteurs existent aussi.
(Rires)
Et ils ne comprenaient pas ce que le foot représentait pour moi
et ils ne comprendraient sûrement pas que l'un des meilleurs moments de ma vie
a été quand mon coach m'a annoncé que j'étais le botteur titulaire de ma fac.
C'était ma deuxième chance de pouvoir faire du football.
(Applaudissements)
J'ai toujours aimé le sport, ma famille a toujours aimé le sport,
mais ce que j'aime dans le sport, ce sont les anecdotes sportives,
les histoires qui inspirent et qui défient les pronostics.
En grandissant, j'ai réalisé que cet amour était pour la culture sportive
et pour mon entraîneur de foot…
il m'a apporté cette culture.
C'est le genre de personne qui se cultive en permanence.
Il a eu une bonne influence sur moi et je voulais jouer pour lui.
Il a instauré la culture à suivre pendant ma saison dès notre premier jour.
On appelle ça le CPCC : connexion, prise en charge et compétition.
Bien sûr, il voulait nous faire devenir de meilleurs joueurs,
mais il voulait surtout faire de nous des meilleures personnes.
C'est ce qu'il a fait en prenant un moment pendant notre pré-saison
pour nous parler des dangers des insultes
et du respect envers les gens qui nous entourent.
Il faisait tout son possible pour nous rendre meilleurs
et ça m'a énormément touché.
Le football américain est unique en son genre.
Par exemple, il est unique
car on a plusieurs chances d'aller sur le terrain et jouer.
On est en plein dans le tournoi de basket de la NCAA en ce moment,
donc je vais commencer par ça.
Dans le basket, il y a cinq joueurs sur le terrain en jeu continu.
C'est cinq chances de jouer.
Même chose pour le foot :
11 joueurs sur le terrain en jeu continu.
C'est 11 chances de jouer.
Pour le foot U.S., il y a 11 joueurs sur le terrain en même temps.
Avez-vous 11 chances de jouer ?
11 chances en défense, 11 en attaque, 11 en coup de pied de dégagement,
11 en réception, 11 à l'engagement,
11 en réception, 11 en placement et 11 en blocage :
vous avez donc 88 chances d'aller sur le terrain,
sans compter les remplacements et changements de formation.
C'est plus que dans tous les autres sports que j'ai pu voir.
Et ce car le terrain évolue constamment
et le foot a besoin d'un grand nombre de personnes
pour occuper cette grande sélection de postes.
Par exemple, au football,
les joueurs ont de l'endurance :
ils peuvent courir vite tout en maîtrisant correctement la balle.
Mais dans le football américain, on veut de la différence.
Prenons les défenseurs de première ligne en exemple.
Ils ont le rôle le plus important dans un match de foot américain.
Ils sont indispensables au jeu.
Ils font tout le sale travail en attaque,
ils libèrent un espace pour courir et protègent les passes et les frappes
et j'en suis très reconnaissant. Merci à vous défenseurs.
Les défenseurs de première ligne sont des costauds,
et pour le foot au lycée,
ce ne sont pas les plus athlétiques sur le terrain.
Tout le monde peut participer à quelque chose grâce au foot américain.
Même quelqu'un comme moi qui n'aurait pas dû être sur le terrain.
Voir toutes ces compétences s'unir sur le terrain, c'est incroyable.
Le foot U.S. est un art et est très technique.
Si j'étudiais le foot américain jusqu'à ma mort,
je serais encore plus confus que je ne le suis là,
et ça en partie à cause des commotions.
(Rires)
Je n'avais jamais vu un tel esprit d'équipe avant.
L'individualité n'existe pas.
Vous gagnez ou vous perdez en tant qu'équipe.
Il n'y a aucun mal à ça.
Pour être un bon quarterback, il vous faut une bonne ligne pour bloquer
et de bons receveurs pour bien attraper.
Là, il est question de confiance mutuelle entre joueurs pour bien faire son travail.
On a tous quelque chose qui nous pousse à nous lever le matin
et qui nous pousse à être quelqu'un de meilleur que la veille.
Pour moi, c'était le foot américain
et j'ai souffert quand on me l'a retiré.
Parce que le foot U.S. est le meilleur sport d'équipe.
Ça inculque un tel travail, une endurance et un respect sans précédent,
mais ça m'a surtout donné espoir.
Sans le foot et sans être botteur en dernière année,
je n'aurais jamais pu continuer en sport universitaire.
Je le fais grâce au football.
On a tous un passé avec quelque chose qui nous hante.
C'est pareil sur le terrain.
Mais dès que vous posez le pied sur le terrain de football,
plus rien ne compte.
Tout ce qui compte c'est les personnes autour de vous.
Dès que je foule le terrain pour faire ce que je dois faire,
l'histoire qui me hantait depuis trois ans ne compte plus.
Tout ce qui compte pour moi, c'est mon équipe.
Le sport a un impact incroyable sur les gens.
Mais le football américain…
c'est unique en son genre.
Merci beaucoup.
(Applaudissements)