"Pakaian terbaik adalah kulit, tetapi, tentunya,
masyarakat menghendaki lebih" - Mark Twain
Di antara kamu dan dunia luar terdapat sebuah antarmuka
yang menyusun 16% persen dari berat fisikmu.
Itulah kulitmu, organ terbesar di tubuhmu:
jika dibentangkan rata, ia akan menutupi bidang seluas 1,7 meter persegi.
Fungsi kulit mungkin cukup jelas -- untuk membungkus bagian dalam tubuh kita.
Tetapi pengamatan mendalam
akan mengungkap bahwa kulit ternyata punya beragam peran dalam kehidupan kita.
Pertama-tama, fungsi dasar.
Kulit adalah dasar dari sistem integumen,
yang juga meliputi rambut, kuku, serta kelenjar dan saraf khusus.
Kulit terdiri atas tiga lapisan,
epidermis,
dermis,
dan hipodermis,
ketebalan kulit bervariasi dari yang paling tipis 0,5 milimeter
hingga paling tebal 4 milimeter.
Kulit juga melakukan tiga fungsi penting:
melindungi,
mengatur,
dan mengindra dunia di luar kulit.
Setiap hari, permukaannya yang luas memproses ratusan, bahkan ribuan,
sensasi fisik,
terutama bergantung pada komponen kulit yang sensitif terhadap tekanan
yang bernama sel Merkel.
Di ujung jarimu saja,
terdapat 750 sel Merkel per sentimeter persegi kulit,
dilengkapi pula oleh 2.500 reseptor yang membuatmu bisa merasakan sentuhan.
Permukaan kulit juga merupakan garis pertahanan pertama tubuh.
Tanpanya, kamu hanyalah massa lembek berisi jaringan dan cairan,
yang sangat rentan rusak oleh alam.
Kulit secara efektif menutup rapat organ dalam kita
dan juga menahan tekanan dan benturan
dengan kolagen lentur yang merupakan kandungan utama lapisan dermisnya.
Sebagian besar epidermis terdiri dari sel kulit yang bernama keratinosit
yang diganti secara menyeluruh setiap empat minggu.
Saat sel baru terbentuk di bagian dasar, sel yang lebih tua terdorong ke atas.
Saat sel-sel tersebut bergerak ke atas,
mereka terisi dengan protein yang dikeraskan bernama keratin.
Saat selnya menyampai ke atas,
sel-sel itu membentuk lapisan tumpang tindih yang rapat dan tahan air
yang susah untuk ditembus oleh mikroba penginvasi.
Mikroba berbahaya yang berhasil melewati lapisan epidermis
akan berhadapan dengan sel-sel Langerhans.
Kelompok sel pertahanan pada kulit ini mendeteksi mikroba penyerang
dan memberitahukan hal ini kepada sel-T dari sistem kekebalan yang siaga di sana,
sel-T selanjutnya bereaksi dengan memicu aktivasi respons kekebalan.
Bagian penting dari sistem pertahanan kulit ini
adalah ribuan spesies mikroorganisme
yang hidup di permukaan datar,
lipatan,
dan celah-celah kulitmu.
Mikroba ini, yang meliputi bakteri dan fungi,
hidup di sebum,
yaitu zat berminyak yang dikeluarkan ke permukaan kulit
oleh kelenjar minyak pada lapisan dalam dermis.
Mikroba kulit ini menjaga sistem imun selalu dalam keadaan waspada,
memastikan sistem siap bereaksi saat tubuh benar-benar dalam bahaya.
Di samping peran perlindungan ini,
kulit juga merupakan organ pendeteksi sekaligus membantu mengatur suhu tubuh,
dua peran yang erat kaitannya.
Saraf mendeteksi apakah suhu kulitmu panas atau dingin
dan memberitahu hal ini ke otakmu.
Untuk menanggapinya, otak memerintahkan pembuluh darah setempat
untuk meregang jika tubuh terlalu panas,
untuk melepaskan panas dari darah melalui kulit,
atau untuk menyempit jika tubuh kita dingin, demi menyimpan panas.
Setiap saat, sekitar 25% dari darah di dalam tubuh beredar melalui dermis,
membuat proses pengaturan ini menjadi sangat efisien.
Dalam keadaan panas,
kelenjar keringat akan mengeluarkan keringat melalui saluran ke permukaan,
memindahkan panas keluar dari tubuh.
Rambut juga dapat dipicu untuk menyimpan atau mengeluarkan panas tubuh.
Umumnya manusia mempunyai 5 juta folikel rambut,
yang tertanam di mana-mana pada tubuh,
kecuali telapak tangan dan telapak kaki.
Sembilan puluh ribu hingga 150.000 dari folikel itu terdapat di kepala,
dan mereka membantu menjaga permukaan yang luas pada kepala kita
dari kerusakan fisik dan terbakar sinar matahari.
Saat kamu kedinginan, otot-otot kecil bernama arrector pilli
menyebabkan rambut di seluruh tubuh menjadi tegak.
Fenomena ini disebut merinding, untuk menangkap panas tubuh yang dekat kulitmu.
Permukaan kulit yang luas tidak hanya sebagai tameng;
kulit juga memungkinkan kita untuk berinteraksi dengan dunia.
Lapisannya yang multifungsi mendinginkan dan menghangatkan kita.
Sistem intergumen mungkin meliputi banyak hal,
dan pastinya tak sedangkal tebalnya kulit.