¿Sabes qué es esto?
¿Es un calcetín peludo?
¿Una banana muy madura?
¿Un tubo de pasta de dientes con moho?
Se trata del humilde pepino de mar, y aunque pueda parecer extraño,
su trabajo diario allana el camino para que prosperen ecosistemas enteros.
Los pepinos de mar pertenecen a la familia de los equinodermos,
junto con erizos de mar, estrellas de mar y otros radialmente simétricos,
los invertebrados marinos de "piel espinosa".
Algunos pepinos de mar tienen tentáculos plumosos que ondean desde sus bocas,
algunos están hinchados como globos,
y otros simplemente parecen "monstruos de pollo sin cabeza";
el nombre real dado a una rara especie de aguas profundas.
Pero generalmente se caracterizan por su forma larga y cilíndrica.
Un pepino de mar es una forma carnosa sin cerebro que rodea un tracto digestivo,
y que está cubierta por una boca y un ano.
Sus pies adhesivos de tubo se extienden por todo su cuerpo
y le permiten avanzar por el fondo marino.
Puede usar sus pies de tubo especiales para alimentarse y respirar,
aunque en realidad muchos pepinos de mar respiran a través de sus anos.
Mediante la contracción y relajación rítmica de sus músculos,
este saca y saca agua sobre una estructura interna similar a un pulmón
llamada árbol respiratorio, que extrae oxígeno del agua de mar.
Ciertas especies de cangrejos y peces perla
se aprovechan de esta actividad rítmica
y, cuando el ano del pepino de mar se dilata, entran y se refugian ahí.
La parte trasera de un solo pepino de mar puede albergar hasta quince peces perla
al mismo tiempo.
Sin embargo, parece que no todos los pepinos de mar
soportan esta conducta intrusiva.
Algunas especies de pepino de mar tienen cinco dientes alrededor de su ano,
lo que indica que estos podrían haber evolucionado
para defenderse de invitados no deseados.
Pero incluso los pepinos de mar que carecen de dientes
tienen recursos para defenderse.
Evitan amenazas y lanzan contraataques
utilizando su tejido colágeno mutable, o MCT, por sus siglas en inglés.
Este tejido, similar a un gel, contiene haces de colágeno, llamadas "fibrillas".
Las proteínas pueden interactuar con estas fibrillas para deslizarlas juntas,
endureciendo el tejido, o separándolo, y ablandándolo.
Este versátil tejido tiene muchas ventajas:
ayuda a tener una locomoción eficaz,
permite que los pepinos de mar se adapten a espacios reducidos,
y hace posible que estos se reproduzcan de forma asexual mediante la división.
Pero el uso más explosivo del MCT entra en acción cuando ataca un depredador.
Después de aflojar los lazos del tejido interno,
y ablandar y contraer rápidamente sus músculos,
muchas especies pueden lanzar una gran serie de órganos
fuera de sus anos.
Esta acción se conoce como "evisceración"
y es un mecanismo de defensa asombrosamente eficaz.
Además de asustar y distraer a los depredadores,
las entrañas de algunas especies de pepino de mar son pegajosas y tóxicas.
La evisceración puede parecer algo drástico,
pero los pepinos de mar pueden regenerar las partes perdidas
por su reacción visceral
en tan solo unas semanas.
Además de ser una de las pocas especies que evolucionaron para nadar
y para alimentarse sin moverse,
muchas de estas pesadas criaturas pasan el tiempo pastando en el fondo marino.
Los pepinos de mar están en todas partes, desde costas poco profundas
hasta zonas abisales a 6000 metros por debajo del nivel del mar.
En el fondo del mar profundo, conforman la mayor parte de la biomasa animal,
llegando hasta el 95 % en algunas zonas.
Puesto que estas maravillas con forma de salchicha caminan con dificultad,
aspiran la arena,
digieren su materia orgánica y excretan el resto.
En este proceso, los pepinos de mar limpian y oxigenan el fondo marino
descomponiendo los detritos y reutilizando los nutrientes.
Esto genera las condiciones para que la hierba marina
y los mariscos crezcan.
Los excrementos de los pepinos de mar pueden ayudar a la formación de corales
y desempeñan un papel
en la protección de los ambientes marinos de la acidificación.
Los pepinos, al ser las aspiradoras del mar, son muy buenos en su misión:
se cree que más o menos la mitad del arenoso fondo marino
ha pasado por el tracto digestivo de un pepino de mar.
Así que la próxima vez que te regocijes en la sensación de la arena
entre los dedos de tus pies, ten en cuenta lo siguiente:
esos mismos granos de arena, en un momento u otro,
podrían haber sido excretados por un pepinillo que respira por su trasero.