Desde que eu era criança,
uma pergunta vivia me assombrando:
"O que nos torna quem somos?"
Certo, vocês vão responder essa pergunta dizendo
que eu era uma criança esquisita, e devo concordar com vocês,
mas creio que essa questão pode ser muito interessante.
O que quero dizer é: qual é o cerne de nossa identidade?
Alguém poderia dizer: nossa aparência física.
Bem, faz sentido, é assim que eu reconheceria vocês.
Outra pessoa poderia sugerir: a forma que nos vestimos.
Bem, isso definitivamente reflete nossa personalidade.
Porém, acho que encontrei uma resposta mais convincente
na aula de biologia no ensino médio,
e essa resposta me deixou ainda mais curioso para explorar mais.
Nossa identidade é nosso cérebro.
Pense sobre isso!
Nosso cérebro comanda a forma com que nos movemos, que falamos,
a forma que nos sentimos.
Ele preserva nossas memórias.
Ele cria nosso pensamento e também muda conosco.
Um ano e meio atrás, consegui uma vaga de estudante de doutorado
no Centro de Pesquisa Biomédica Newcastle.
Isso me deu a oportunidade de descobrir um pouco mais sobre como o cérebro muda
quando crescemos, quando envelhecemos,
e, em casos infelizes, quando ficamos com demência.
Hoje, vou levar vocês a uma jornada através da história e da mente,
e exploraremos uma nova forma eficiente
de entender mais sobre como o cérebro muda quando alguém tem demência
e como isso pode ajudar milhões de pessoas no mundo todo.
Mas o que é demência? O que sabemos sobre a demência?
Sempre tivemos o mesmo conhecimento sobre isso?
Bem, não é esse o caso. Vamos voltar 2 mil anos no tempo.
A antiga Grécia, grandes mentes como Pitágoras ou Hipócrates.
Eles já podiam perceber um estágio tardio de nossa vida
que envolvia algum tipo de regressão mental.
Mas achavam que era apenas uma consequência inevitável do envelhecer.
Vamos seguir em frente: Idade Média.
Infelizmente, a Idade Média não foi proficiente em progresso científico
e nada de novo foi descoberto sobre demência,
até o século 18,
quando, graças ao desenvolvimento da pesquisa em anatomia,
puderam ver pela primeira vez
a atrofia cerebral relacionada a essa regressão mental.
Porém, naquele tempo, se alguém mostrasse alguma forma de doença mental,
era apenas considerado louco e confinado em um hospício,
até o século 19, quando um cientista chamado Alzheimer
pôde ver pela primeira vez no cérebro de uma moça morta
que a doença que afeta nossas habilidades mentais e memória
é associada à presença de algumas placas em nosso cérebro.
Isso é o que hoje é conhecido como a doença de Alzheimer,
que eu acredito que todos nesta sala já tenham ouvido falar.
Esta é a causa mais comum de demência.
Porém, uma a cada dez pessoas com demência é afetada por uma forma diferente,
que foi descoberta no século passado
por um psiquiatra japonês chamado Kosaka.
Esta forma de demência
é causada pelo acúmulo de agregados anormais de proteínas no cérebro.
Estes corpos proteicos são chamados de "Corpos de Lewy",
em homenagem ao cientista que os encontrou primeiro.
Esta forma de demência, que é chamada demência com Corpos de Lewy,
causa problemas em nossos movimentos e em nosso caminhar.
Mas, bem lá no começo,
seus sintomas são muito similares aos da doença de Alzheimer.
Para fazer um diagnóstico, a maneira mais comum usada pelos médicos
é pedir à pessoa que tem os sintomas que responda alguns questionários.
Os resultados desses questionários
estão de alguma forma relacionados à severidade dos sintomas,
e por fim auxiliam no diagnóstico.
Mas, como podem imaginar,
a similaridade entre os sintomas da demência pela doença de Alzheimer
e a demência com corpos de Lewy
torna muito difícil diagnosticar corretamente;
e um diagnóstico errado significa um tratamento errado.
Para melhores diagnósticos
os médicos podem contar com alguns danos causados pela doença
para encontrar a diferença.
Até o momento, poucas tecnologias foram usadas para avaliar como o cérebro muda
quando alguém tem demência.
Por exemplo, graças às imagens por ressonância magnética,
também conhecido como MRI,
podemos ver que quando alguém possui demência com corpos de Lewy,
algumas partes do cérebro se tornam mais finas do que o comum.
Contudo, essas e outras tecnologias ainda são muito caras, demoradas,
ou desconfortáveis para os pacientes.
Há alguma outra forma melhor para obter um diagnóstico certo
nos estados iniciais da demência?
Esta é a principal questão que tento responder com minha pesquisa.
Agora, quero que todos vocês pensem sobre seu próprio cérebro
como um computador poderoso.
Um computador usa eletricidade para processar o texto digitado,
as imagens que vemos na tela, ou os jogos que jogamos.
Ele não é apenas um bloco de metal e plástico.
É feito de várias partes independentes,
que se relacionam através de cabos coloridos.
De forma muito similar, seu cérebro usa eletricidade
para processar todas as informações coletadas do mundo ao redor.
Podemos chamá-la de atividade elétrica.
Nosso cérebro não é apenas uma esponja de matéria cinzenta.
Ele é feito de várias áreas independentes ou regiões
que falam entre si através de vias conectadas.
Podemos encontrar tanto vias lentas quanto rápidas,
e a eletricidade flui através delas e conecta nosso cérebro.
Neste ponto, podemos fazer a hipótese
que devido à doença que causa demência,
essas vias elétricas podem ser de alguma forma afetadas, certo?
Mas para provar essa hipótese, nós precisaríamos de um jeito
para registrar a atividade elétrica do cérebro.
Há algum jeito de fazer isso?
Bem, a resposta para essa pergunta
é uma tecnologia chamada eletroencefalograma, ou EEG.
O EEG consiste basicamente em um capuz feito de pequenos objetos
chamados eletrodos,
que acompanham continuamente a atividade elétrica do cérebro
a partir do couro cabeludo.
Comparada a outras tecnologias, o EEG é muito mais fácil, barato e rápido.
Então, recentemente, cientistas tentaram avaliar
como essas vias elétricas do cérebro são afetadas
quando alguém tem demência, usando o EEG.
Interessantemente, descobriram que quando alguém tem demência,
todas essas vias elétricas estão de alguma forma defeituosas.
Isto significa que a eletricidade não consegue fluir corretamente
da forma que deveria,
e a informação não é processada de forma adequada
pelas diferentes áreas do cérebro.
Mas o achado mais interessante foi que na demência com corpos de Lewy,
as vias mais rápidas estão ainda mais prejudicadas.
Isso significa que a informação é mais lenta em todo o cérebro,
e isso leva a todos os sintomas associados à demência com corpos de Lewy,
como a perda temporária de consciência, alucinações visuais, problemas de sono.
Como podem ver, graças a uma ferramenta fácil e conveniente como o EEG,
podemos ter melhor compreensão sobre como o cérebro lida com a demência.
Porém,
ainda há uma grande questão não resolvida:
onde está a fonte dessas mudanças anormais
dentro do cérebro?
Com a minha pesquisa, eu espero bolar uma estratégia para encontrar a posição,
a força, e o tamanho dessa fonte,
e acredito que a forma de fazer isso pode estar mais perto do que pensamos.
Agora, quantas pessoas no auditório têm um smartphone? Levantem a mão!
Era exatamente isso que eu esperava!
Se vocês pegarem os smartphones, se abrirem o mapa nele,
a primeira coisa que vão ver é algo parecido com isto:
um ponto azul mostrando sua posição atual.
Alta tecnologia, não é?
Já se perguntaram como isso funciona?
Basicamente, há objetos chamados satélites que giram em volta da Terra.
Cada satélite coleta algumas informações sobre a posição de seus smartphones.
Finalmente, seus smartphones reúnem todas essas informações,
e coletam a sua própria posição, a de cada um de vocês.
Talvez se perguntem por que comecei a falar de smartphones...
não estou tentando vender nada a vocês.
O que estou tentando dizer é que podemos utilizar a mesma estratégia
para encontrar aquela fonte no cérebro.
No nosso caso, os satélites serão os eletrodos do capuz de EEG.
O smartphone será a fonte cerebral que estamos procurando.
Se tudo isso funcionar, graças a ferramentas poderosas como o EEG,
estaremos muito mais perto da fonte da doença em si,
e isso será uma grande contribuição
em um futuro próximo
para encontrar uma maneira eficiente de diagnosticar a demência,
para curar as pessoas afetadas,
e, finalmente, consertar este incrível computador que é o nosso cérebro.
Obrigado.
(Aplausos)