"Ketidakpedulian dan kebodohan tidak sama,
kamu harus berusaha untuk tidak peduli." - Margaret Atwood, Cerita Dayang
Dalam novel masa depan Margaret Artwood, "The Handmaid's Tale",
sebuah rejim Kristian fundamentalis yang dipanggil Republik Gilead
telah merampas kuasa dan mendirikan sebuah kerajaan teokratik
di Amerika Syarikat.
Rejim itu secara teori mengekang semua orang,
namun pada praktiknya beberapa lelaki telah mengatur Gilead supaya
mereka yang mempunyai segala kuasa,
terutamanya ke atas kaum wanita.
Menurut Atwood, "The Handmaid's Tale" merupakan suatu fiksyen ramalan.
Maksudnya ia mengagak kemungkinan pada masa depan.
Ini merupakan ciri asas
yang dikongsi oleh karya utopia dan distopia.
Kemungkinan masa depan dalam novel Atwood biasanya negatif, atau bersifat distopia,
di mana tindakan sekumpulan kecil manusia telah merosakkan dunia yang kita kenali.
Karya utopia dan distopia biasanya sejajar dengan perkembangan politik.
Karya utopia selalunya menggambarkan sebuah masyarakat ideal
yang penulis harap akan menjadi rangka bagi mencapai kemajuan.
Distopia, sebaliknya
tidak semestinya jangkaan tentang masa depan yang dahsyat,
tetapi sebenarnya memberi amaran tentang cara yang boleh membuatkan masyarakat
menuju ke jalan pembinasaan.
"The Handmaid's Tale" diterbitkan pada 1985, iaitu semasa banyak kumpulan konservatif
menyerang pencapaian yang dibuat oleh gelombang feminisme kedua.
Gerakan ini menyokong kesamaan sosial dan undang-undang wanita
sejak awal 1960-an.
"The Handmaid's Tale" membayangkan masa depan
di mana pihak lawan konservatif mendapat kuasa,
mereka bukan sahaja menghancurkan progres kesamaan yang telah dibuat oleh wanita
tetapi juga membuat wanita menyerah kepada lelaki.
Gilead mengkelaskan wanita dalam rejim dalam kelas sosial yang berbeza
mengikut fungsi mereka sebagai simbol status kepada lelaki.
Malah, pakaian mereka pun berbeza.
Wanita dilarang untuk membaca
atau bergerak secara bebas di tempat awam,
dan wanita yang subur mengalami pemerkosaan yang dirancang negara
untuk melahirkan anak bagi rejim itu.
Walaupun cerita ini berlaku pada masa depan,
salah satu peraturan sendiri yang Atwood tetapkan semasa menulis
ialah dia tidak akan guna mana-mana peristiwa
atau amalan yang belum pernah berlaku dalam sejarah manusia.
Cerita itu berlaku di Cambridge, Massachusetts,
bandar yang semasa zaman kolonial Amerika
diperintah oleh Puritan yang teokratik.
Dalam pelbagai cara, Republik Gilead menyerupai peraturan ketat
yang wujud dalam masyarakat Puritan:
kod moral yang kaku,
pakaian yang sederhana,
penyingkiran terhadap penentang,
dan kawalan terhadap setiap aspek hidup dan hubungan orang.
Bagi Atwood, kesamaan ini dengan Puritan Massachusett
adalah peribadi dan teoretikal juga.
Selama beberapa tahun dia belajar tentang Puritan di Harvard
dan dia mungkin juga keturunan daripada Mary Webster,
seorang Puritan wanita yang dituduh sebagai sihir
dan selamat selepas digantung.
Atwood seorang pencerita yang mahir.
Butiran tentang Gilead yang kita baru belajar sedikit tadi
perlahan-lahan menjadi fokus melalui mata watak novel tersebut,
terutamanya protganis novel itu Offred,
seorang dayang keluarga seorang kommander.
Sebelum rampasan kuasa oleh Gilead,
Offred mempunyai suami, anak, pekerjaan, dan hidup kelas tengah Amerika yang biasa.
Namun selepas rejim fundamentalist itu mula berkuasa,
Offred dilucutkan identitinya,
keluarganya dipisahkan,
dan dia dijadikan, dalam kata-kata Offred sendiri,
"rahim yang berkaki dua,
diguna untuk meningkatkan populasi Gilead yang berkurangan."
Pada mulanya dia menerima kehilangan hak asasi manusianya
demi kestabilan kerajaan yang baharu.
Tetapi tidak lama kemudian, kerajaan cuba mengawal bahasa,
tingkah laku,
dan pemikiran Offred dan individu lain.
Pada mulanya, Offred berkata,
"Saya menunggu. Saya menenangkan diri.
Saya perlu mengatur pemikiran saya, seperti seseorang mengatur kata-katanya."
Dia menyamakan bahasa seperti perumusan identiti.
Kata-katanya juga mengakui kemungkinan untuk menentang,
dan tentangan, iaitu tindakan rakyat yang berani untuk melanggar peraturan politik,
intelek,
dan seksual,
yang mendorong perkembangan plot Handmaid's Tale.
Akhirnya, pemeriksaan novel tersebut tentang akibat bersikap puas hati,
dan cara kuasa boleh digunakan dengan tidak adil,
yang membuat bayangan Atwood tentang sebuah rejim distopia lebih benar.