Selagi berkelana di hutan mencari biji-bijian dan tumbuhan layak pangan,
petani Shennong secara tak sengaja meracuni dirinya sendiri 72 kali.
Namun, sebelum racun itu menghabisi nyawanya,
sehelai daun melayang ke mulutnya.
Ia mengunyahnya dan ia pun hidup kembali.
Seperti itulah teh akhirnya ditemukan.
Setidaknya, demikianlah kata legenda kuno.
Teh tak mampu menyembuhkan racun,
namun kisah Shennong,
pelopor pertanian Tiongkok yang mistis ini,
menyorot pentingnya teh bagi Tiongkok kuno.
Bukti arkeologi berkata teh pertama kali dibudidayakan di Tiongkok
sejak 6.000 tahun yang lalu,
atau 1.500 tahun sebelum para firaun mendirikan Piramida Agung Giza.
Tanaman teh Tiongkok zaman itu
sama jenisnya dengan yang sekarang ditanam di seluruh dunia,
namun dahulu dikonsumsi dengan cara yang sangat berbeda.
Teh dimakan layaknya sayuran atau dimasak dengan bubur biji-bijian.
Teh beralih dari makanan menjadi minuman 1.500 tahun yang lalu
saat orang-orang sadar bahwa kombinasi panas dan uap
bisa menciptakan berbagai rasa yang kompleks dari dedaunan tersebut.
Setelah ratusan tahun mengubah cara penyuguhan,
sekarang umumnya teh dipanaskan,
dikemas dalam bentuk padat,
ditumbuk menjadi bubuk,
dicampur dengan air panas,
dan dibuat menjadi minuman yang dijuluki muo cha, atau matcha.
Matcha menjadi sangat populer dan terciptalah budaya teh Tiongkok yang unik.
Teh menjadi subjek buku dan puisi,
minuman favorit para raja,
serta media bagi para seniman.
Mereka melukis gambar-gambar menakjubkan di buih teh,
seperti seni espreso yang kita temui di kedai kopi zaman sekarang.
Pada abad ke-9, Dinasti Tang,
tanaman teh dibawa ke Jepang untuk pertama kalinya oleh seorang rahib.
Orang Jepang kemudian mengembangkan ritual teh khas Jepang,
sehingga terciptalah upacara minum teh Jepang.
Dan pada abad ke-14, Dinasti Ming,
sang raja Tiongkok mengubah standar
dari teh yang dipres menjadi teh daun.
Saat itu, Tiongkok masih punya monopoli penuh atas pohon teh di dunia,
dan teh pun menjadi salah satu dari tiga barang ekspor Tiongkok terpenting,
di samping tembikar dan sutra.
Tiongkok pun memiliki kekuatan dan pengaruh ekonomi yang besar
seiring dengan penyebaran kebiasaan minum teh di dunia.
Penyebaran itu benar-benar dimulai sekitar awal tahun 1600-an
saat pedagang Belanda membawa teh ke Eropa dalam jumlah yang besar.
Ratu Catherine Braganza, seorang wanita bangsawan dari Portugal,
memopulerkan teh di kalangan aristokrat Inggris
ketika Beliau menikahi Raja Charles II pada tahun 1661.
Saat itu, Britania Raya berupaya melebarkan pengaruh koloninya
serta menjadi kekuatan baru yang menguasai dunia.
Seiring berkembangnya Britania Raya, minat terhadap teh pun menyebar luas.
Pada tahun 1700, teh di Eropa dijual 10 kali lipat lebih mahal dari kopi
dan teh masih hanya ditanam di Tiongkok.
Bisnis teh sangat menguntungkan
sehingga kapal kliper, kapal layar tercepat di dunia,
diciptakan atas ketatnya persaingan para sekutu dagang Barat.
Semua berlomba membawa teh ke Eropa terlebih dahulu
demi memaksimalkan laba.
Awalnya, Inggris membayar teh Tiongkok dengan perak.
Saat perak dirasa terlalu mahal,
mereka menawarkan untuk menukar teh dengan bahan lain, opium.
Opium menyebabkan masalah kesehatan di Tiongkok
karena orang-orang menjadi kecanduan.
Pada tahun 1839, seorang pejabat Tiongkok memerintahkan bawahannya
untuk memusnahkan masal kiriman opium Inggris
sebagai perlawanan terhadap pengaruh Inggris atas Tiongkok.
Aksi ini mencetuskan Perang Candu Pertama antar kedua negara.
Terjadilah pertempuran di sepanjang pesisir Tiongkok hingga tahun 1842,
ketika Dinasti Qing kalah, menyerahkan pelabuhan Hong Kong kepada Inggris,
dan melanjutkan perdagangan dalam situasi yang merugikan.
Perang itu melemahkan kedudukan Tiongkok di dunia selama seabad lebih.
Perusahaan Hindia Timur Britania pun ingin menanam teh sendiri
dan mengendalikan pasar lebih jauh.
Ahli botani Robert Fortune ditugaskan
untuk mencuri teh dari Tiongkok dalam sebuah operasi rahasia.
Ia menyamar dan menempuh perjalanan yang berbahaya
melewati daerah gunung teh Tiongkok,
dan menyelundupkan pohon teh serta pekerja teh berpengalaman
ke Darjeeling, India.
Dari sana, tanaman teh menyebar lebih jauh,
mempercepat pertumbuhan teh sebagai komoditas sehari-hari.
Hari ini, teh adalah minuman kedua yang paling banyak dikonsumsi setelah air,
mulai teh Rize Turki yang manis,
hingga teh mentega Tibet yang asin,
ada banyak cara menyuguhkan minuman ini,
sebanyak jumlah budaya di dunia ini.