Quando estava com quase nove semanas de gravidez do meu primeiro filho,
descobri que era portadora de um distúrbio genético fatal
chamado doença de Tay-Sachs.
Isto significa que uma das duas cópias do cromossomo número 15
que tenho em cada uma das minhas células
tem uma mutação genética.
Como ainda tenho uma cópia normal desse gene,
a mutação não afeta a mim.
Mas se um bebê herda essa mutação da mãe e do pai,
se as duas cópias desse gene em particular não funcionam corretamente,
isso provoca a doença de Tay-Sachs,
uma doença incurável
que progressivamente desativa o sistema nervoso central
e causa a morte aos cinco anos de idade.
Para muitas grávidas, essa notícia pode causar um pânico total.
Mas eu sabia de algo que me ajudou a manter a calma
quando ouvi essa má notícia sobre minha própria biologia.
Eu sabia que meu marido,
cuja ascendência não é europeia judaica oriental como a minha,
tinha uma probabilidade muito baixa
de também ser portador da mutação da doença de Tay-Sachs.
Enquanto que a frequência de heterozigotos
em pessoas que têm uma cópia normal e uma cópia mutada do gene
é de cerca de uma em cada 27 delas
entre judeus de descendência asquenaze, como eu,
na maioria das populações,
apenas uma em cerca de 300 pessoas carregam a mutação Tay-Sachs.
Felizmente, eu estava certa em não me preocupar muito.
Meu marido não é portador
e agora temos duas crianças lindas e saudáveis.
Como eu disse, por causa da minha descendência judaica,
eu estava ciente da taxa notavelmente alta de casos de Tay-Sachs entre asquenazes.
Mas foi apenas alguns anos depois do nascimento da minha filha,
quando criei e ministrei um seminário em medicina evolutiva na Harvard,
que pensei em perguntar
e descobri uma possível resposta, para o por quê.
O processo de evolução por seleção natural
normalmente elimina mutações nocivas.
Então, como esse gene defeituoso persiste?
E por que é encontrado com uma frequência tão alta
nessa população em particular?
A perspectiva da medicina evolutiva oferece informações valiosas,
porque examina como e por que
o passado evolutivo dos seres humanos deixou nosso corpo vulnerável
a doenças e outros problemas hoje.
Ao fazer isso,
ele demonstra que a seleção natural nem sempre melhora nosso corpo.
Ela não consegue, necessariamente.
Mas, como espero ilustrar com minha própria história,
compreender as implicações do nosso passado evolutivo
pode nos ajudar a enriquecer a nossa saúde pessoal.
Quando comecei a investigar a Tay-Sachs usando uma perspectiva evolutiva,
me deparei com uma hipótese intrigante.
A taxa notavelmente alta da mutação Tay-Sachs
em judeus asquenazes hoje
pode estar relacionada a vantagens que a mutação deu a esta população
no passado.
Certamente alguns de vocês estão pensando:
"Desculpe, mas você acabou de sugerir que esta mutação causadora de doença
teve efeitos benéficos?"
Sim, eu sugeri!
Certamente não para indivíduos que herdaram duas cópias da mutação
e tiveram a doença.
Mas, sob certas circunstâncias,
pessoas como eu, que tinham apenas uma cópia defeituosa do gene,
podem ter tido mais probabilidade de sobreviver, reproduzir
e repassar seu material genético,
incluindo aquele gene mutado.
A ideia de que pode haver circunstâncias em que os heterozigotos se deram bem
pode parecer familiar pra alguns de vocês.
Biólogos evolutivos chamam esse fenômeno
de "vantagem heterozigota".
E isso explica, por exemplo,
por que portadores de anemia falciforme
são mais comuns em populações africanas e asiáticas
ou naquelas com ascendência dessas regiões tropicais.
Nessas regiões geográficas, a malária apresenta riscos significativos à saúde.
O parasita que causa a malária, porém,
só pode completar seu ciclo de vida em glóbulos vermelhos redondos normais.
Ao mudar o formato dos glóbulos vermelhos de uma pessoa,
a mutação falciforme confere proteção contra a malária.
Pessoas com a mutação não são menos propensas a serem picadas
pelo mosquito que transmite a doença,
mas é menos provável que elas adoeçam ou morram como resultado.
Ser portador da anemia falciforme
é, portanto, a melhor opção genética possível
num ambiente onde há malária.
Portadores são menos suscetíveis à malária,
porque eles criam alguns glóbulos vermelhos falciformes,
mas criam quantidade suficiente de glóbulos vermelhos normais,
o que evita que sejam afetados negativamente por anemia falciforme.
Agora, no meu caso,
o gene defeituoso que carrego não me protegerá contra a malária.
Mas a prevalência incomum da mutação da doença de Tay-Sachs
nas populações asquenaze
pode ser outro exemplo da vantagem heterozigota.
Nesse caso, o aumento de resistência à tuberculose.
A primeira indicação de uma possível relação entre Tay-Sachs e tuberculose
surgiu na década de 1970, quando pesquisadores publicaram dados
mostrando que entre os avós nascidos na Europa Oriental
de uma amostra de crianças asquenaze norte-americanas nascidas com Tay-Sachs,
a tuberculose era uma causa de morte extremamente rara.
Na verdade, apenas um desses 306 avós
havia morrido de tuberculose,
apesar de que, no início do século 20,
a tuberculose causou até 20% das mortes nas grandes cidades da Europa Oriental.
Por um lado, esses resultados não eram surpreendentes.
Muitos já haviam reconhecido
que tanto judeus quanto não judeus na Europa
tinham tido a mesma probabilidade de contrair tuberculose nesse período,
a taxa de mortalidade entre não judeus foi duas vezes mais alta.
Mas a hipótese de que esses avós asquenazes
tinham menos probabilidade de morrer de tuberculose,
especificamente porque ao menos alguns deles eram portadores de Tay-Sachs,
era algo novo e convincente.
Os dados sugeriam que a persistência da mutação de Tay-Sachs
entre judeus asquenazes
podia ser explicada pelos benefícios de ser portador do gene num ambiente
no qual a tuberculose era predominante.
Vocês notarão, no entanto,
que essa explicação só completa parte do quebra-cabeça.
Mesmo que a mutação Tay-Sachs persistisse
porque portadores eram mais propensos a sobreviver,
reproduzir e transmitir seu material genético,
então por que esse mecanismo de resistência proliferava
entre a população asquenaze em particular?
Uma possibilidade é que os genes e a saúde dos judeus da Europa Oriental
eram afetados não apenas pela geografia,
mas também por um histórico e fatores culturais.
Em vários pontos da história,
essa população foi forçada a viver em guetos urbanos lotados
com saneamento precário;
condições ideais para a bactéria da tuberculose prosperar.
Nesses ambientes,
onde a doença representava uma ameaça especialmente grande,
aqueles indivíduos que não eram portadores de qualquer proteção genética
teriam mais chances de morrer.
Esse efeito peneira,
juntamente com uma forte predileção cultural
de casar e se reproduzir somente dentro da comunidade asquenaze,
teria amplificado a frequência relativa dos portadores,
fortalecendo a resistência à tuberculose,
mas aumentando a incidência de Tay-Sachs como um infeliz efeito colateral.
Estudos da década de 1980 apoiam essa ideia.
O segmento da população judaica norte-americana
que teve a maior frequência de portadores da doença de Tay-Sachs
traçou a descendência deles
para esses países europeus, onde a incidência de tuberculose foi maior.
Os benefícios de ser portador de Tay-Sachs foram maiores
nos lugares onde o risco de morte por tuberculose era maior.
E apesar de não ter ficado claro nas décadas de 1970 ou 1980
como exatamente a mutação Tay-Sachs oferecia proteção contra a tuberculose,
trabalhos recentes têm identificado
como a mutação aumenta as defesas celulares contra a bactéria.
Assim, a vantagem do heterozigoto pode ajudar a explicar
por que versões problemáticas de genes persistem em altas frequências
em determinadas populações.
Mas essa é apenas uma das contribuições que a medicina evolutiva pode dar
nos ajudando a entender a saúde humana.
Como mencionei antes, essa ciência desafia a noção
de que nosso corpo deveria ter melhorado com o tempo.
Uma ideia que muitas vezes surge de um equívoco
de como a evolução funciona.
Resumindo,
existem três razões básicas pelas quais o corpo humano,
incluindo o de vocês e o meu,
permanece vulnerável ​​a doenças e outros problemas de saúde hoje.
A seleção natural age lentamente,
há limitações às mudanças que ela pode fazer
e ela otimiza o sucesso reprodutivo,
não a saúde.
O modo como o ritmo da seleção natural afeta a saúde humana
é provavelmente o mais óbvio
na relação das pessoas com patógenos infecciosos.
Estamos numa corrida armamentista constante contra bactérias e vírus.
Nosso sistema imunológico evolui constantemente
para limitar sua capacidade de infecção,
e "eles" estão continuamente desenvolvendo maneiras de superar nossas defesas.
E a nossa espécie está em desvantagem
devido à nossa vida longa e reprodução lenta.
No mesmo tempo que levaremos para evoluir um mecanismo de resistência,
uma espécie patogênica terá passado por milhões de gerações,
com tempo suficiente para evoluir,
para que possa continuar usando nosso corpo como anfitrião.
O que significa dizer que existem limitações
às mudanças que a seleção natural pode fazer?
Novamente, meus exemplos da vantagem do heterozigoto
oferecem uma ilustração útil.
Em termos de resistência à tuberculose e à malária,
os efeitos fisiológicos da Tay-Sachs e as mutações na anemia falciforme
são bons.
Mas, se levados ao extremo,
eles causam problemas significativos.
Esse delicado equilíbrio destaca as restrições
inerentes ao corpo humano,
e o fato de que o processo evolutivo deve trabalhar com os materiais já disponíveis.
Em muitos casos,
uma mudança que melhora a sobrevivência ou reprodução de uma maneira,
pode ter efeitos em cascata que carregam seu próprio risco.
A evolução não é um engenheiro que começa do zero
para criar soluções ideais para problemas individuais.
Ela tem tudo a ver com compromisso.
É importante lembrar, ao considerarmos as vulnerabilidades de nosso corpo,
que, de uma perspectiva evolutiva, a saúde não é o aspecto mais importante,
e sim a reprodução.
O sucesso é medido não pelo quão saudável uma mulher é,
ou por quanto tempo ela vive,
mas por quantas cópias de seus genes ela passa para a próxima geração.
Isso explica por que uma mutação como a que causa a doença de Huntington,
outra doença neurológica degenerativa,
não foi eliminada por seleção natural.
Os efeitos nocivos da mutação
normalmente não aparecem até após a idade típica da reprodução,
quando as pessoas afetadas já transmitiram seus genes.
Como um todo,
a comunidade biomédica concentra-se em explicações imediatas
e as usa para adaptar métodos de tratamento.
Explicações imediatas para condições de saúde
consideram os fatores imediatos:
o que está acontecendo no organismo de alguém agora,
que causa um problema em particular.
Miopia, por exemplo,
geralmente é o resultado de mudanças no formato dos olhos
e pode ser facilmente corrigida com o uso de óculos.
Mas como com as genéticas que comentei,
uma explicação imediata fornece apenas parte de um quadro maior.
Adotando uma perspectiva evolutiva
para considerar a questão mais ampla de por que temos esse problema,
inicialmente,
o que a medicina evolucionária chama de "a última perspectiva",
pode nos dar uma visão em fatores não imediatos
que afetam a nossa saúde.
Isso é essencial,
porque pode sugerir maneiras pelas quais podemos mitigar nosso próprio risco
ou o risco de amigos e familiares.
No caso da miopia,
algumas pesquisas sugerem
que uma razão que está se tornando mais comum em algumas populações
é que muitas pessoas hoje,
incluindo muitos de nós neste auditório,
gastam muito mais tempo lendo, escrevendo
e se envolvendo com vários tipos de tela,
do que lá fora, interagindo com o mundo numa escala maior.
Em termos evolutivos, essa é uma mudança recente.
Durante boa parte da história evolutiva da espécie humana,
as pessoas usaram sua visão numa paisagem mais ampla,
passando mais tempo em atividades como caçar e fazer a colheita.
O aumento nos últimos anos do que é chamado de "quase trabalho",
focando intensamente objetos diretamente na nossa frente
por longos períodos,
força nossos olhos de modo diferente
e afeta o formato físico deles.
Quando juntamos todas essas peças,
essa explicação final para miopia,
que a mudança ambiental e comportamental impacta o modo como usamos nossos olhos,
nos ajuda a entender melhor a causa imediata.
E surge uma conclusão inevitável:
minha mãe estava certa,
eu provavelmente não deveria ter passado tanto tempo com o nariz enfiado num livro.
Esse é apenas um de muitos possíveis exemplos.
Então, da próxima vez que vocês ou um ente querido forem confrontados
com um desafio à saúde, seja obesidade ou diabetes,
um distúrbio autoimune ou uma lesão no joelho ou nas costas,
incentivo vocês a pensarem sobre o que uma última perspectiva pode contribuir.
Entender que nossa saúde
é afetada não apenas pelo que está acontecendo no nosso corpo agora,
mas também por nossa herança genética,
cultura e história,
pode nos ajudar a tomar decisões mais informadas
sobre predisposições, riscos e tratamentos.
No meu caso,
não vou afirmar que uma perspectiva evolucionária da medicina
tenha sempre influenciado diretamente minhas decisões,
como a escolha do meu esposo.
Acontece, porém,
que por não ter seguido a prática tradicional
de me casar dentro da comunidade judaica,
por fim me beneficiou geneticamente,
reduzindo as minhas chances de ter tido um bebê com Tay-Sachs.
É um ótimo exemplo de por que nem todo casal de pais asquenaze
deve esperar que sua filha se case com "um bom moço judeu".
(Risos)
Plateia: Woo-hoo!
Mas, mais importante,
a experiência de aprender sobre meus próprios genes
me ensinou a pensar de modo diferente sobre saúde a longo prazo.
E espero que compartilhar a minha história inspire vocês a fazerem o mesmo.
Obrigada.
(Aplausos)