Me gustaría presentarles
a uno de los científicos más asombrosos
que haya vivido.
Tan famoso, que muchos lugares del planeta
llevan su nombre; más veces que el de cualquier otro ser humano.
Tan famoso, que el presidente Thomas Jefferson
dijo de él que fue el científico más importante que había conocido.
Y Simón Bolívar lo llamó el verdadero descubridor de América del Sur.
En el aniversario del centenario de su nacimiento,
en la portada de "The New York Times", cada historia que aparecía
era sobre él.
¿Quién es este científico?
¿Qué hizo tan extraordinario?
Se llama Alexander von Humboldt.
¿Nunca han oído de él?
La mayoría de la gente no ha oído de él.
Su nombre fue olvidado en la historia,
pero hizo esto:
Alexander von Humboldt comenzó en prácticas como geólogo
pero cuando una herencia que recibió le dio la libertad para viajar,
empezó un viaje científico increíble durante cinco años
por América del Sur,
México
y Cuba.
Desde 1799 a 1804,
von Humboldt y su socio botánico, Aimé Bonpland,
viajaron por la selva de Venezuela,
dibujaron detalladamente las ruinas incas
mientras exploraban las montañas de Perú,
y atravesaban México y Cuba a lo ancho.
En Venezuela exploró el Río Orinoco a lo largo.
Esta porción del viaje de 2700 km
estaba llena de peligros, enfermedad y nuevos descubrimientos fantásticos.
Por ejemplo, von Humboldt fue el primer explorador
en presenciar la preparación de la planta curare para flechas venenosas.
Reconoció la importancia del árbol quina,
cuya corteza contiene quinina,
que sirve para curar la malaria,
y descubrió la corriente oceánica
que limita la pluviosidad en la costa peruana,
posteriormente denominada Corriente Humboldt.
Descubrió y describió muchas nuevas especies de plantas y animales,
incluyendo la anguila eléctrica.
Escaló uno de los volcanes más altos de Ecuador, el Chimborazo,
así pudo registrar la presión del aire,
algo que nadie había hecho a esa altitud.
El viaje completo abarcó más de 38 000 km,
equivalente a la distancia de la circunferencia de la Tierra.
En el camino, hizo
agrimensuras, midió
la temperatura de la tierra,
de la presión del aire,
y de la fuerza de los campos magnéticos.
Al conectar lugares de temperaturas idénticas,
creó mapas de contorno con líneas de temperaturas similares,
a los que llamó "isotermas".
Gracias a este invento de Humboldt,
los científicos empezaron a ver patrones
en la vida
y en los tipos de vida
presentes en ciertos lugares,
y se convirtió en pionero
en la presentación visual de datos científicos.
Estos descubrimientos y medidas fueron críticas
para convertirlo en un científico muy importante.
Antes de Humboldt, los científicos que describieron nuevas plantas y animales
no vieron claramente la conexión crucial
entre los seres vivientes
y los lugares en los cuales vivían,
denominados hábitats.
Ellos no apreciaban la labor del ambiente
en la diversidad de la vida.
Humboldt descubrió y entendió la importancia
de estas conexiones.
Gracias a esto,
es considerado el fundador de la biogeografía.
También desarrolló una teoría denominada la "Unidad de la Naturaleza",
que demuestra la interconexión de toda la Naturaleza.
Este conocimiento juega un papel importante
en la preservación y protección de nuestro hábitat.
Su libro "Cosmos" describe esta teoría
y aún hoy día aparece en forma impresa.
Así de célebre como fue,
también fue generoso,
desempeñando otro papel en el mundo.
Fue el mentor y profesor de otros científicos más jóvenes.
De hecho, recientemente se descubrió
el papel crucial que desempeñó Humboldt en el trabajo
de su más famoso amigo por correspondencia,
Charles Darwin.
El joven Darwin leyó a Humboldt profusamente
y escribió en su diario, mientras viajaba en el Beagle,
"con solo leer a Humboldt actualmente me basta.
Él, como otro sol, ilumina todo lo que observo".
Hoy en día, aunque Humboldt es conocido y venerado
por una pequeña comunidad de científicos,
muchos de nosotros casi lo hemos olvidado totalmente.
La influencia de Alexander von Humboldt es aparente
en todas partes y en cada disciplina científica.
Probablemente sea uno de los científicos más importantes, relegado al olvidado.
Pero no tiene que ser olvidado,
porque si uno lo recuerda,
probablemente su influencia sea homenajeada.