Estou aqui hoje cercado por todas essas frutas e vegetais,
porque esses são os objetos de meus experimentos.
Tenha paciência comigo só por um momento,
mas cerca de uma década atrás
minha equipe começou a repensar como fazemos materiais
para reconstruir tecidos humanos danificados ou doentes,
e fizemos uma descoberta totalmente inesperada
de que as plantas poderiam ser usadas para este propósito.
Na verdade, inventamos uma maneira de pegar essas plantas
e tirar todo o seu DNA e células, restando apenas as fibras naturais.
E essas fibras podem ser usadas como uma estrutura
para reconstruir tecidos vivos.
Eu sei que isso é um pouco estranho,
mas em nosso primeiro experimento de validação do conceito,
pegamos uma maçã,
esculpimos na forma de uma orelha humana,
e então pegamos aquela estrutura em forma de orelha,
a esterilizamos, processamos
e fizemos as células humanas crescerem dentro dela.
Em seguida, demos o próximo passo e a implantamos,
e conseguimos demonstrar
que as estruturas estimularam a formação de vasos sanguíneos,
permitindo que o coração os mantivessem vivos.
Então, não muito tempo depois que essas descobertas aconteceram,
eu estava em casa cozinhando aspargos para o jantar,
e depois de cortar as pontas,
percebi que os talos estavam cheios de feixes vasculares microcanais.
E isso realmente me lembrou
de todo um esforço de bioengenharia para o tratamento de lesões na medula espinhal.
Até meio milhão de pessoas por ano sofrem com este tipo de lesão,
e os sintomas variam de dor e dormência
a traumas devastadores
que levam a uma perda completa da função motora e independência.
E nessas formas de paralisia, não há estratégia de tratamento aceita.
Mas uma solução possível
pode ser usar uma estrutura com microcanais
que podem guiar neurônios em regeneração.
Então, será que poderíamos usar os aspargos e seus feixes vasculares
para reparar uma medula espinhal?
Esta é uma ideia realmente estúpida.
Em primeiro lugar, os humanos não são plantas.
Nossas células não evoluíram para crescer em polímeros de plantas
e tecidos vegetais não devem ser encontrados em sua medula espinhal.
E em segundo lugar,
idealmente, esses tipos de estruturas devem desaparecer com o tempo,
restando só um tecido natural e saudável.
Estruturas à base de plantas não fazem isso,
pois não temos as enzimas para quebrá-las.
Curiosamente,
essas qualidades eram exatamente o motivo pelo qual estávamos tendo tanto sucesso.
Ao longo de muitos experimentos, conseguimos demonstrar
que é a inércia do tecido vegetal que o faz exatamente tão biocompatível.
De certa forma, o corpo quase nem percebe,
mas as células em regeneração se beneficiam de sua forma e estabilidade.
Agora está tudo muito bem, mas eu sempre sentia esse peso de dúvida
quando se tratava de pensar sobre a medula espinhal.
Muitos cientistas estavam usando materiais de fontes tradicionais,
como polímeros sintéticos e produtos animais,
até mesmo cadáveres humanos.
Eu me sentia um completo intruso
sem nenhum direito real de trabalhar em um problema tão difícil.
Mas por causa dessa dúvida,
me cerquei de neurocirurgiões e médicos, bioquímicos e bioengenheiros,
e começamos a planejar experimentos.
A ideia básica é pegar um animal, anestesiá-lo,
expor sua medula espinhal e cortá-la na região torácica,
deixando o animal paraplégico.
Em seguida, implantar uma estrutura de aspargos
entre as extremidades cortadas da medula espinhal
para atuar como uma ponte.
Isso é crucialmente importante: estamos usando apenas aspargos.
Não estamos adicionando células-tronco ou estimulação elétrica,
exoesqueletos ou fisioterapia
ou produtos farmacêuticos.
Estamos simplesmente investigando se os microcanais na estrutura sozinhos
são suficientes para orientar a regeneração dos neurônios.
E aqui estão os principais resultados.
Neste vídeo, podemos ver um animal cerca de oito semanas após ser paralisado.
Veja que ela não consegue mover as patas traseiras, nem se levantar.
Sei como esse vídeo é difícil de assistir.
Minha equipe lutou todos os dias com esses tipos de experimentos,
e constantemente nos perguntamos por que estávamos fazendo isso...
até que começamos a observar algo extraordinário.
Este é um animal que recebeu um implante.
Não está caminhando perfeitamente,
mas está movendo as patas traseiras e até começando a se levantar.
E em uma esteira,
você pode ver essas patas se movendo de forma coordenada.
Esses são sinais cruciais de recuperação.
Ainda temos muito trabalho a fazer e há muitas perguntas a responder,
mas é a primeira vez que alguém mostra
que os tecidos vegetais podem ser usados para reparar uma lesão tão complexa.
Mesmo assim, analisamos esses dados há mais de cinco anos.
A dúvida nos levou a repetir esses experimentos várias vezes,
a ponto de quase levar meu laboratório à falência.
Mas eu continuei insistindo,
porque sabia que esses resultados podiam ser o início de algo extraordinário.
O que é igualmente empolgante
é que minha empresa está transferindo essas descobertas para a clínica,
para o mundo real.
Essa tecnologia acaba de ser indicada como um dispositivo médico inovador pela FDA.
E esta indicação significa
que estamos no meio do planejamento de ensaios clínicos em humanos
programado para começar em cerca de dois anos.
Gostaria de mostrar um protótipo
de um dos implantes de medula espinhal de última geração.
Ainda é feito de aspargos e contém todos esses microcanais.
E você pode ver que ele se move e dobra e tem a mesma textura do tecido humano.
Acho que a verdadeira inovação é que agora podemos projetar ou programar
a arquitetura e estrutura dos tecidos vegetais de tal forma
que poderiam dirigir o crescimento celular para atender a uma necessidade médica.
Como cientistas, passamos a vida no fio da navalha.
Por um lado, é nosso trabalho ampliar fundamentalmente os horizontes
do conhecimento humano,
mas, ao mesmo tempo, somos treinados para duvidar
de nossos dados, experimentos e de nossas próprias conclusões.
Passamos a vida esmagados sob o peso
da ansiedade constante, implacável e sem fim, da incerteza e dúvida.
E isso é algo com o qual realmente luto.
Mas quase todo cientista pode falar sobre a época em que ignorou suas dúvidas
e fez o experimento que nunca funcionaria.
E a questão é, de vez em quando,
um desses experimentos dá certo.
O desafio que enfrentamos
é que embora a dúvida possa ser nociva para a sua saúde mental,
é também o porquê o rigor científico é uma ferramenta tão potente para a descoberta.
Isso nos força a fazer perguntas difíceis
e repetir experimentos.
Nada nisso é fácil.
E muitas vezes torna-se nossa responsabilidade
suportar o fardo do experimento difícil e às vezes doloroso.
Em última análise, isso leva à criação de novos conhecimentos,
e, em alguns casos realmente raros,
o tipo de inovação que pode mudar a vida de uma pessoa.
Obrigado.