Kljub napredku v medicini,
ostaja rak ena najbolj strašljivih diagnoz, ki jih lahko prejme pacient.
Težko ga je ozdraviti, ker ni ena bolezen,
ampak družina več kot 100 bolezni, ki se pojavijo v različnih tipih celic.
In ena vrsta raka se pomembno razlikuje
v tem, da prizadene otroke bolj kot katerakoli druga vrsta.
To je levkemija,
rak, ki se začne v izvornih celicah kostnega mozga.
Izvorna celica je na nek način kot dojenček,
nerazvita, a z velikim potencialom.
Veliko izvornih celic se specializira, in postanejo celice organov,
kot so jetra, možgani in srce.
A v nekaterih tkivih,
se lahko še naprej delijo v nove izvorne celice skozi razvoj
in v odraslost, da lahko nastajajo nove celice,
ki dohajajo potrebe telesa.
En primer je kostni mozeg,
kjer se izvorne celice diferencirajo v veliko različnih vrst krvnih celic.
To vključuje rdeče krvničke,
ki prenašajo kisik od pljuč k tkivom,
trombociti, ki pomagajo ustaviti krvavitev z lepljenjem na poškodovane žile,
in bele krvničke,
ki varujejo telo z uničevanjem potencialno nevarnih vsiljivcev.
Vsake toliko časa,
gre pri procesu specializacije izvorne celice nekaj narobe
in pride do škodljivih mutacij v celični DNA.
Celice s poškodovano DNA naj bi se samouničile,
a nekatere poškodovane celice ignorirajo ta ukaz,
se množijo nenadzorovano, tudi ko izgubijo svojo prvotno vlogo.
Te so znane kot rakaste celice.
Ni še čisto jasno, zakaj je levkemija najbolj pogost otroški rak,
a eden izmed vzrokov je lahko,
da levkemije pogosto povzroča le ena ali dve DNK spremembi,
medtem ko jih večina rakov zahteva več,
kar dovoli levkemijam, da nastanejo hitreje kot druge vrst rakov.
Nekatere DNK spremembe lahko nastanejo v belih krvničkah
med fetalnim razvojem,
kar še bolj poveča tveganje zgodnje levkemije.
A čeprav prizadene več otrok kot katerakoli druga vrsta raka,
odrasli predstavljajo večino pacientov z levkemijo.
Ko levkemija udari, se poškodovane celice množijo v krvi in kostnem mozgu,
dokler ne zavzamejo vsega razpoložljivega prostora in virov.
Ko kostni mozeg ne more več proizvajati
potrebne količine delujočih celic,
kri postane pomanjkljiva.
Pomanjkanje rdečih krvničk pomeni, da mišice ne dobijo dovolj kisika,
zmanjšano število trombocitov ni zadosti za popravilo rane
in pomanjkanje funkcionalnih belih krvničk poškoduje imunski sistem,
kar poveča tveganje za infekcije.
Da bi obnovili normalno funkcijo krvi,
je treba odstraniti levkemične celice.
Zato ker levkemije niso solidni tumorji,
jih ne moremo odstraniti kirurško.
Namesto tega, celice ubijemo znotraj telesa z različnimi zdravljenji,
med katerimi je tudi kemoterapija,
kombinacija zdravil, ki uničuje hitro množeče se celice.
Na žalost ima to stranski učinek ubijanja zdravih celic,
kot so tiste v lasnih foliklih ali črevesju.
In v nekaterih primerih so potrebni odmerki tako veliki,
da ubijejo vse celice v kostnem mozgu,
tudi izvorne celice.
Ko se to zgodi, telo ne more več samo proizvajati novih krvnih celic.
Na srečo, lahko pride pomoč od zunaj v obliki izvornih celic
iz kostnega mozga darovalca.
Ko so enkrat presajene v pacienta,
se hitro namnožijo v kostnem mozgu in v krvi.
A presaditev kostnega mozga je zapleten proces,
ki zahteva ujemanje antigenov med darovalcem in prejemnikom,
da presajene celice ne bi napadle pacientovih lastnih celic
kot tuja telesa.
Za razliko od transfuzij krvi,
je tu na tisoče HLA tipov
in celo bratje in sestre ter sorodniki morda nimajo ujemajočega kostnega mozga.
V tem primeru se iskanje razširi na bazo podatkov,
ki vsebuje genetske strukture milijone prostovoljnih darovalcev kostnega mozga.
Več kot je potencialnih darovalcev,
več pacientov lahko rešimo z uspešno presaditvijo.
Levkemija je morda strašljiva bolezen, a tu je moč in upanje v množini.