医療の進歩にも関わらず
ガンと診断されるのは最大の恐怖の一つです
この病気を治すのが難しいのは これが単一の病気ではなく
さまざまな種類の細胞で起こる 100以上の類似の病気だからです
中には 他の種類のがんよりも
特に子供達を苦しめる 困ったタイプのガンがあります
白血病です
このガンは骨髄の中の幹細胞で始まります
幹細胞は赤ん坊のように
未熟ですが 大きな可能性を秘めています
多くの幹細胞は 臓器の細胞に分化します
肝臓や脳、心臓などです
しかし いくつかの組織では
細胞分裂によって 新しい幹細胞を作り出すことができます
成長し大人になるまでの間 活発に新しい細胞を生み出し
人体のニーズを満たすためです
１つの例が骨髄です
骨髄の幹細胞は 多くの種類の血液細胞に分化します
赤血球は
肺から全ての組織に酸素を届け
血小板は 破れた血管からの出血を止め
そして白血球は
体内をパトロールし 有害な可能性のある侵入者を破壊します
しかし時として
幹細胞の分化プロセスに異常が起こり
細胞のDNAに有害な変異が発生します
傷害されたDNAを持つ細胞は 本来自滅するはずですが
いくつかの傷害を受けた細胞は 命令を無視し
細胞本来の機能を失うにもかかわらず 延々と再生産を続けます
これががん細胞と呼ばれるものです
なぜ白血病が子供に最も多いガンなのかは まだ良く分かっていません
しかし可能性があるのは
白血病はたった１つか２つの DNAの変化で引き起こされることです
他のガンはもっと多くの変化が必要です
その結果 白血病は他のガンよりも 早く発生しやすくなります
それに加えて DNAの変異のいくつかは 胎児発達の期間に
白血球の中で起こることも
小児白血病のリスクを増やします
ただし 白血病が他のガンよりも 多くの子供を侵すとは言っても
白血病患者の大半は成人です
一度白血病になると 傷害を受けた細胞は血液や骨髄の中で
全てのスペースと栄養を奪うまで 増殖を続けます
骨髄が必要な量の機能細胞を
製造できなくなったとき
血は枯渇してしまいます
赤血球の不足により
筋肉が十分な酸素を得られず
血小板の不足により 傷の修復ができなくなり
白血球の不足により 免疫機能不全が起こり
感染リスクが高まります
血液の通常の機能を回復させるには
白血病細胞は根絶される必要があります
しかし白血病は固形ガンではないので
外科手術で取り除くことはできません
その代わりに細胞は 様々な治療法により体内で殺されます
化学療法では
薬の組み合わせにより 急速に増殖する細胞を破壊します
残念ながら この治療法の副作用で 健康な細胞も殺されてしまいます
例えば毛包や腸などです
必要な投薬量が多い場合には
幹細胞を含む
骨髄内の全ての細胞を殺してしまいます
これが起こると人体は二度と自分で 血液細胞を作ることができません
ただし 幸運なことに ドナーによる骨髄の提供が
幹細胞の形成を助けることができます
ドナーの骨髄が患者に移植されると
骨髄と血液は急速に回復します
しかし骨髄移植は複雑なプロセスで
ドナーと患者との間で 抗原の一致が必要です
移植された細胞が患者自身の細胞から
侵入者として攻撃されないようにです
輸血とは異なり
白血球の抗原には 何千もの種類が存在します
そして兄弟や近親でも 適合する骨髄を持っていないことがあります
この場合には 何百万人もの有志の骨髄ドナーの
遺伝子構造を含むデータベースまで 捜索が行われます
ドナー候補の数が多くなるほど
移植成功により命が助かる 患者の数も多くなります
白血病は恐怖の病気かもしれませんが 多くの人たちによる力と希望があります